— Что — «тоже»?

— Пели.

— Вы споёте мне? — оживился Отирир.

— Прямо сейчас? — девушка невольно обернулась, ища глазами мастера Неара. Менестрель отстал от группы, и его присутствие можно было угадать по отдалённому треньканью струн лютни — он шагал в полном одиночестве, наигрывая что-то на ходу.

— Нет, позже, — рассмеялся молодой лорд, — когда ваш менестрель протрезвеет!

— Мастер Неар вовсе не наш, — заспорила девушка. — Он прибился к нашей тр… То есть, пришёл в наш замок недавно, сам по себе. И просто остался потому, что ему у нас нравится! Но когда надоест, он покинет нашу…нашу семью и отправится своей дорогой.

— Когда в следующий раз нанесёте визит в наш замок, обязательно прихватите его с собой. Матушке понравились его баллады!

— Благодарю вас, милорд, — вежливо ответила Соэль. — Вы очень любезны!

За разговорами дорога закончилась незаметно. Темная громада старого замка чернела на фоне ночного неба. В проёме ворот горел факел, Даррен вышел навстречу.

— Ну, как всё прошло? — поинтересовался он и тут только заметил Отирира. — А это…

— Это — будущий жених Соэль, — объяснил ему Тайн. — На балу было оглашение.

— Ого! — фокусник полез пятернёй в затылок. — И когда свадьба?

— Экий прыткий! Сразу такие дела не делаются! Сначала помолвка, потом свадьба. Еще пару лет подождать придётся!

Заведя мерина во двор, Отирир помог спешиться Соэль и немного подержал девушку в объятиях прежде, чем поставил её на ноги.

— Так не хочется расставаться, — прошептал он. — Видят Покровители, я так не хочу уезжать!

— Но вы должны, — промолвила Соэль. — Ваша матушка будет волноваться…

— Я увижу вас завтра?

— Не знаю, — растерялась девушка.

— Если я нанесу визит вашим родителям, вы согласитесь со мной встретиться?

Молодая актриса тихо улыбнулась и пожала плечами. Она так долго жила в уверенности, что знатные лорды — не для неё, что сама бы ни за что не стала проявлять инициативу.

— Тогда до завтра?

Отирир привлёк её к себе и поцеловал.

Уже сделавший шаг к девушке, Лейр остановился резко, словно налетел на стену. Несколько секунд он стоял неподвижно, глядя на застывшую пару, а потом круто развернулся и бросился прочь со двора.

За его спиной Соэль высвободилась из объятий лорда Отирира и поскорее поднялась на крыльцо, где её уже ждали отец, мать и брат. Щёки ее горели, из глаз готовы были брызнуть слёзы. Ни слова не говоря, она кинулась матери на шею.

— Мне пора, — Отирир раскланялся, как ни в чём не бывало. — Смею надеяться, что ещё не раз увижусь с вами.

Мастер Неар, последним входивший в ворота, покачнулся, отступая в сторону, когда мимо него прошагал Лейр. Под аркой было темно, и менестрель не разглядел выражение его лица. Но то, что обычно внимательный и чуткий юноша сейчас даже не заметил мастера, уже говорило о многом.

Дорога обратно, несмотря на факел в руках сопровождавшего рыцаря, показалась Отириру мрачной и унылой. Как-то сразу вспомнилось, что на свете уже осень, что ночами уже довольно холодно, что природа готовится отойти ко сну. Не в такое время зарождаться и расцветать любви! Может быть, стоит празднества в честь помолвки перенести на следующую весну или самое начало лета? По традиции большинство свадеб эльфы справляли именно в это время года. Месяц-другой продолжались праздники, развлечения, молодожёны отправлялись в небольшое путешествие и лишь ближе к концу лета зачинали первенца.

Но Отириру не удалось как следует помечтать о грядущем — они отъехали от замка Боредар всего ничего — пересекли заросший луг — когда на опушке из-за деревьев им навстречу шагнула тень. Испуганный скакун под лордом шарахнулся вбок

— А, чтоб тебя, — ругнулся Отирир. — Ты… откуда?

Незнакомец шагнул вперед. Свет факела упал на его лицо — твердое, отрешённое, лишь в глазах плавал затаённый гнев. Не узнать его было невозможно.

— Ты что тут забыл? — лорд сладил с конём и выпрямился в седле. — Ступай к своим господам.

Лейр стоял, не шевелясь. Левая рука его покоилась на рукояти меча.

— Я сказал — дай мне проехать, ты! — повысил голос Отирир. — Это приказ!

— Э, — Лейр коротко мотнул головой.

— Мне некогда с тобой спорить, — лорд в самом деле не желал связываться с рядовым охранником, который слишком много о себе возомнил. — Я спешу домой!

Вместо ответа Лейр обнажил меч:

— О-э! — кончик его указал на траву под ногами. — Ы!

— Не понимаю! — последовал категоричный ответ. — Если хочешь поболтать, найди себе кого-нибудь, кто понимает твоё мычание!