Сейчас даже в зимнем саду было пусто и скучно. Газонная трава пожелтела, несмотря на старания Видящей, опадали листья с деревьев, а кусты в кадках вообще уже полмесяца как стояли голые, за исключением можжевельника, тамариска и тиса. Птиц из вольеров либо выпустили на волю, чтобы смогли улететь в теплые края, либо в небольших клеточках расставили в покоях знатных дам. Лишь в некоторых вазонах упрямо распускались хризантемы, да в теплице набирали силу орхидеи и другие редкие растения. Лишь пара случайно забытых синичек шныряла по веткам, да тихонько журчал фонтанчик…

Впрочем, не только он. Остановившись на пороге зимнего сада, Лиллирель с некоторым удивлением услышала тихий говор и шорох шагов. За кустами на песчаной площадке двигались три силуэта. Кто здесь мог быть?

— И чего это отцу приспичило ставить именно «Пещеру Тролля»? — ворчал один из них. — Есть же много других пьес. «Волшебный цветок», «Поцелуй любви», «Зимняя сказка», «Сон в летнюю ночь», «Красавица и чу…» — а, нет, это почти то же самое.

— Мы давно ее не ставили, — ответил второй. — Без Крунху всего один раз. И вообще, чего ты возмущаешься? У тебя же там главная роль!

— У Лейра тоже.

— И это тебя пугает? Появление конкурента?

— Ничего не пугает. Я неотразим!.. Ладно, хватит болтать! Лейр, нам надо с тобой прогнать пару раз финальный бой.

— Ы-а…

Заинтригованная, Лиллирель направилась в ту сторону. За нею стайкой семенили придворные дамы и пажи, но молодая женщина решительным жестом велела им оставаться на месте. Она пробиралась вдоль выставленных в кадках вечнозеленых туй и можжевельника, почти невидимая за ними.

На посыпанной песком площадке, где обычно играли в мяч, топтались трое юношей. Двое обучали третьего:

— Вот так… Еще прогнись! Ну! Получается! Хорошо!.. Теперь выпрямись и повторяй за мной!.. Нет, не так! Это что за стойка? Смотри, как у меня ноги расположены! И плечи расслабь… Ага! Чуть назад!.. А сейчас смотри внимательно… Оп-па! Сумеешь повторить?

— Э!

Поворот, легкий и изящный, как танцевальное па, потом прыжок — и не слишком эффектное падение.

— Сгруппируйся!

— Да ладно тебе! Ты его за полчаса хочешь выучить тому, что мы сами осваивали несколько лет!

— Ы-а!

Еще один прыжок. И еще. И еще. Да тут есть, на что посмотреть! Лиллирель уже не жалела о том, что поддалась искушению и свернула сюда. А здесь есть то, чем можно развеять скуку.

— Нет, не то…С Крунху было намного легче! Он кубарем по сцене катался, а я только мечом размахивал!

— Так может и ему с мечом, а?

— Ну, давай попробуем! Неси палки!

Один из юношей промчался так близко от Лиллирель, что та еле успела сделать шаг назад, чтоб ее не заметили. Пару минут спустя артист вернулся бегом, перемахнув через куст, за который присела молодая женщина, с такой легкостью, словно на ногах у него были крылья. В руках он нес два обструганных кола.

— Нормально?

Лейр взял один, несколько раз взмахнул, потом пару раз хлопнул по ладони и кивнул:

— А! — одобрительно оттопырив большой палец.

— Где взял? — Тиар заметил, что один конец кольев был заострен и выпачкан в земле.

— Там какая-то делянка была ими огорожена. Я две штуки вытащил. Надо не забыть потом на место воткнуть!

— Влетит нам за разбазаривание хозяйского имущества! — покачал головой Тиар, вставая в стойку. — Ну, Лейр, ты готов?

— М-м.

— Ты поосторожнее, — Тайн отошел на пару шагов, присел на край вазона. — Лейр у нас все-таки рыцарь!

О! Это было интересно!

Лиллирель воспитывалась в семье лорда. Ее братья были рыцарями, ее супруг тоже был рыцарем, как и блестящие кавалеры, которыми она окружила себя в замужестве. Она прекрасно знала, какими должны быть рыцари. Они все возвышенны, благородны, горды. Рыцари совершали подвиги во имя прекрасных дам, про них сочиняли баллады и пели песни. Откуда настоящий рыцарь — если это правда? — взялся среди бродячих артистов?

За кустами послышался стук палок, и молодая женщина с любопытством высунула нос. Двое фехтовали на кольях, третий сидел к ней боком, во все глаза глядя на поединок.

Собственно, поединком это назвать можно лишь с натяжкой. Лиллирель выросла с братьями, в замке ее отца воспитывались сыновья вассалов, которые часто устраивали поединки. Отец, сам отменный фехтовальщик, время от времени сам скрещивал оружие с юношами, и она еще девочкой насмотрелась на сражения. Чего уж говорить о турнирах и шуточных поединках, на которые были горазды ее гости… В общем, она прекрасно поняла, что поединком это можно назвать с большим трудом. Рослый изящный полукровка с бронзово-красными вьющимися волосами — красавец, спору нет, но не в том дело! — довольно неуклюже отмахивался от молодого эльфа, на вид своего ровесника.