— Не верь тому, кто так говорит! Ты…

Юноша запнулся. Он вдруг отчетливо понял, что все слова будут лишними. Раньше, общаясь с дамами, он часто цитировал свои роли, порой комбинируя фразы, и ему хватало этого для общения. А здесь его ум напрасно искал выход — ничего не подходило. Обычно это означало, что самая пора переходить к поцелуям, но вот целовать Винирель не хотелось.

Быстрые шаги на лестнице привлекли их внимание и заставили оглянуться. Несколько эльфов взбегали по ступенькам. Впереди мчалась Видящая, держа посох наперевес, как будто собиралась сражаться с чудовищами. За нею по пятам торопились несколько дам, две перепуганные альфары-служанки и последним — лорд Варадар.

— Что здесь произошло? — затараторила волшебница. — Мы видели, как распахнулось окно, и миледи… С вами все в порядке? Вы целы? Не ушиблись? Сердце не бьется? Дыхание не перехватывает?

— Все хорошо, матушка, — пролепетала Винирель. — Я… это вышло случайно. Я сидела на окне, вдруг оно распахнулось и…

Придворные дамы захлопотали, вскрикивая и причитая.

— Это крайне опасно и безответственно — сидеть на окне! Не говоря о том, что вы могли разбиться насмерть, вам грозит простуда! Как вам не стыдно, миледи, так рисковать своим здоровьем? — затараторили они.

— Все в порядке? — растолкав женщин, вперед протиснулся лорд Варадар и уставился на Тиара так, словно перед ним внезапно возник один из Покровителей.

— Да, папа, — из-за его плеча ответила Винирель.

Папа! Высокий лорд Варадар был отцом этой бледной девочки! Тиар почувствовал себя весьма неуютно. Ему вдруг подумалось, что выпрыгнуть из окошка на камни будет наилучшим выходом.

— Что здесь произошло?

— Я… — Винирель вдруг покраснела. Бледной коже ее краснота не шла. — Я чуть не упала из окна. А он меня поймал… Простите!

— Простите, — повторил и Тиар, испытывая жгучее желание упасть на колени или убежать, сломя голову и оставался на месте потому, что никак не мог решиться на что-то одно.

— Это правда? — лорд Варадар не сводил с него глаз.

— Милорд, я артист… акробат… это просто привычка — когда делаешь номер, надо соображать быстро… леди опасно наклонилась, я успел и…

— Ты спас мою дочь.

— И теперь отпустите ее, юноша, — Видящая решительно вклинилась между ними. — Леди Винирель больше ничего не грозит, я отведу ее в постель и дам укрепляющего и успокоительного настоя… Да отпустите вы ее! Что ж так руку-то сдавили? Грубый мужлан! У нее такие нежные косточки! Еще сломаете…

Тиар разжал пальцы. На бледной коже остались красные пятна.

— Ну, вот видите! — волшебница торжествовала. — Отойдите в сторону!

Юношу оттерли к стене. Целительница обняла Винирель за талию, словно тяжелораненую, сунула лютню в руки одной из дам и повела девушку вверх по лестнице, воркуя над нею, одновременно ругая и причитая: «Ну, как же так можно, миледи? Вы совсем себя не бережете! Разве так можно? С вашим здоровьем так рисковать?.. Вот так, осторожнее! Как вы могли так поступить?.. Еще пара ступенек… Не устали? Отдохнете? Нет!.. Но ваше поведение безответственно! Вы могли заразиться…»

И так далее, под аккомпанемент придворных дам. Тиар тихо поднимался по пятам за всеми, сам не зная, что его так влечет к этой тоненькой больной девочке. Она ненамного младше Соэль, но выглядит совсем как ребенок.

Лестница привела их в две смежные комнаты — переднюю и спальню, обставленные уютно, но не настолько пышно, как обычные покои знатных дам. Винирель уложили в постель, несмотря на слабые протесты, и Видящая быстро разогрела для нее вино, куда добавила микстуру. Прочла над нею заклинание и заставила выпить все до капли.

Тиар, которого пока никто не прогонял, топтался у порога. Надо было уйти, пока не заметили, что артист переступил порог покоев знатной дамы без ее разрешения. «А ведь и я мог бы быть таким же, как она! — мелькнуло в голове. — Я даже не знаю, кем были мои родители! Лордами или нет? И не узнаю, наверное, никогда!»

Вздохнув, он тихо направился прочь.

— А ну-ка, погоди!

Повелительный женский голос догнал его уже на середине лестницы. Видящая спускалась по ступенькам в одиночестве — остальные остались с девушкой.

— Ты кто? — поинтересовалась волшебница.

— Мое имя Тиар, гос…

Она приложила палец к губам юноши, призывая к молчанию, и тихо поманила его за собой. Тот последовал за женщиной послушно, как влюбленный.

Они вместе зашли в какую-то комнату этажом ниже.

— Ты полукровка?

— Да, — кивнул Тиар. — Я родился в…

Волшебница повелительным жестом приказала ему замолчать.

— Почему так случилось, что ты не прошел отбор?

Юноша растерялся — он впервые слышал об этом: