Тронутый до глубины души, Терса присоединился к крикам согласия и приветствия Уссы.

Но он видел, что некоторые в тот день ушли с площади. Он видел, как двое подготовили аппараты к дальнему полету.

Видимо, они и определили то, что случилось потом. Те, кто выступал против Уссы, откровенно выслуживались перед Ковенантом.

Терса стоял на стене, по одну сторону которой лежала площадь, а по другую – за пределами цитадели ‘Кселлусов – простирались переходящие один в другой холмы; Терса видел, как началась атака. Он с двумя приятелями обучался работе с биноклями. Когда он поднес бинокль к глазам, то увидел черные точки, пятнающие горизонт. Постепенно точки превратились в девять атакующих истребителей низкого полета, отдаленно напоминающих кожистокрылых хищников, называвшихся ‘сКеллн.

– Кричи тревогу! – завопил Терса.

– Да-да, тревогу, только понемногу, – отозвался, зевая, шутливый приятель.

Терса понял, что приятель воспринимает его слова как продолжение их занятий и решил, будто Терса валяет дурака. Он ведь не видел истребителей.

– Ты посмотри туда! – сказал Терса, протягивая ему бинокль. – Посмотри!

Терса сам прокричал тревогу, и к нему повернулись испуганные лица. Некоторые хмурились, решив, что он – неоперившийся юнец и паникер. Но когда мгновение спустя матово-черные истребители сбросили на площадь смертоносный груз, они поняли, кто ошибается. В толпу полетели снаряды, один разорвал Н’орака пополам.

Потом поднялись столбы огня; синяя кровь била фонтанами. Сангхейли кричали – взрывы подбрасывали, ломали, швыряли их тела, кто-то бросился к укрытию, где хранилось зенитное оружие.

Враг сделал пять заходов на цитадель, а сбили только один из девяти истребителей – сбил его сам Усса ‘Кселлус пусковой установкой-огнестрелом.

Цитадель сгорела, а вместе с ней – сотни сангхейли. Истребители улетели без дальнейших разъяснений, но на их крыльях все видели знак священных колец Ковенанта.

Терса с соратниками целый долгий день помогал хоронить мертвых, ухаживал за умирающими.

И тогда же он поклялся себе, что ничего не станет делать для Ковенанта. И щадить их не будет.

После этого боевые действия расширились, превратились в гражданскую войну на Сангхелиосе; в некоторых местах она обрела такие масштабы, что грозила уничтожить реликты Предтеч – священную машинерию, хранившуюся под землей. Усса увел товарищей в регион Нвари, где можно было найти убежище. Именно там и ждали теперь корабли. Усса использовал бо`льшую часть средств клана ‘Кселлусов на строительство этих кораблей и доставку их в кратер спящего вулкана.

И теперь, работая в кратере, Терса вздохнул. Он в тот день сделал окончательный выбор. «Иди в бой за героем клана, – говорила ему мать, – и у тебя будет возможность сражаться с честью и вернуться живым. Последуешь за бунтовщиками – будешь среди побежденных, тебя пристрелят, не дав возможности ответить огнем, или казнят».

Увидит ли он еще когда-нибудь мать? Не угрожает ли ей Ковенант преследованиями? Он не знал и страдал оттого, что, возможно, никогда этого не узнает.

Он не должен думать об этом. В особенности когда Эрника недовольно смотрит на него.

– Ну-ка, ты, птенец… возвращайся и помоги разложить оружие. Скоро я вернусь с новостями.

– Да, коммандер.

Терса поспешил выполнять приказ, недовольный тем, что его назвали птенцом. Он на ходу спрашивал себя: «Неужели Уссе удалось набрать достаточно бойцов, чтобы начать бунт?.. Или у него совершенно иные планы?»

С Уссой невозможно было знать, что задумано, пока задуманное не воплощалось в жизнь.

Холмы Нвари безлюдны. Во многих пустотах под ними было тепло, булькали, разогретые вулканическим жаром ручейки. Но Усса знал: одного тепла недостаточно.

Он стоял на естественном каменном балконе, глядя на сангхейлийские кланы, собравшиеся внизу, на своих последователей, выполнявших полученные от него задания, смысл которых состоял в том, чтобы чем-то их занять. Среди них царило непреходящее беспокойство, и члены кланов все время поглядывали на него, словно спрашивая себя: не привел ли он их сюда на встречу с мучительным концом?

Народ сангхейли происходил из влажных тропических мест, и все их существо противилось длительному пребыванию в этих темных природных амфитеатрах. Холодные гулкие пространства, липкая влага повсюду, где не бурлят ручьи, темные углы, противящиеся свету ламп – возможно, из-за густого тумана, поднимающегося над сернистыми ручьями, – все это заставляло обычного сангхейли смотреть вокруг с отвращением и недоверием. Но Усса привел сюда сородичей, потому что помнил: в древности кланы нередко находили убежище здесь, в глубине Сангхелиосских гор.

Отступив сюда, Усса приказал заблокировать подземные подходы с севера; сделали это плазменными лучами, которые расплавили породу почти без шума. Пустоты огромных размеров образовывали лабиринты, но Усса знал, что власти Ковенанта, вероятно, догадываются о месте его нахождения; если бы они отыскали южный вход внутрь мертвого вулкана, все было бы потеряно.

К Уссе подошел Эрника Наносящий Шрамы, мрачно скрежеща зубами.

– Кайдон, – пробормотал Эрника, – прослушиватели уловили новые пертурбации. Разведчики шунтируют заблокированные ходы. Похоже, они знают, где мы.