– Вы… Это тот, кто шел за нами вчера! – воскликнула Соолн.

Усса потянулся к пистолету, но увидел, что старый воин поднимает руки. Левой кисти у него не было.

– Не стреляй в меня, брат, по крайней мере пока не поговорил со мной, – прохрипел он. – У меня оружия нет.

Рядом с ним Эрника может показаться юношей, подумал Усса.

– Кто ты, старый воин?

– Меня зовут ‘Крека, – ответил старик.

– Чепуха! – фыркнул Усса.

– Возможно, ты знаешь меня под другим моим именем – ‘Квиллик.

– Ты – ‘Квиллик?

– Да. И мне нужно поговорить с тобой с глазу на глаз. Внутри.

– А откуда мы можем знать, что ты не ассасин?

– Ты был бы уже арестован, знай они, кто ты. Зачем подсылать к тебе ассасина? Ты слишком важная фигура, чтобы тебя просто так прикончить, Усса ‘Кселлус. Пожалуйста, можешь меня обыскать, а потом впусти на свой корабль, если сочтешь возможным, и я тебе расскажу, почему я здесь.

Усса пробурчал что-то себе под нос. Но он все же обыскал старика – оружия при нем не оказалось. К тому же в этом сангхейли было что-то необъяснимо вызывающее доверие.

– Заходи, если считаешь нужным. Но мы очень скоро должны покинуть планету. Нам не потребуется много времени, чтобы выяснить отношения. Я даю тебе несколько секунд.

Все трое вскоре оказались на мостике корабля, Усса сел в кресло пилота, Соолн рядом с ним проводила предполетную проверку. Но Усса повернулся к старому воину, который стоял на палубе у пульта управления, сложив на груди искалеченные руки.

– Быстрее! – сказал Усса.

Он говорил, держа руку близ пистолета.

– Я тот, кем назвался. Я наблюдал за тобой. Мы с Мускемом ждали тебя вместе. Но я не был уверен, что за тобой не наблюдают. Опасался говорить.

– Говори. Мы здесь одни.

Старый воин задумчиво потер искалеченную глазницу.

– Много циклов назад я остался последним выжившим на корабле, атакованном врагами, – мы так никогда и не узнали, что это была за раса. Они не говорили на цивилизованном языке. Это случилось на дальней отсюда стороне Галактики, в системе Миазмических гигантов. Мне удалось уйти – я увел корабль через гиперпространство в другую систему, выбрав ее наугад. Самая дальняя точка, до которой мне удавалось добраться. Там я увидел нечто совершенно необычное – мир, изготовленный из неизвестного сплава.

– Ты имеешь в виду космическую станцию?

– Нет. Маленькую планету. Но полностью облаченную в металл. Ничего подобного в жизни не видел. Искусственная вещь таких огромных размеров – в это трудно было поверить.

– Мне в это тоже трудно поверить.

– Конечно, я должен был во всем убедиться сам. Я произвел посадку на внешнюю оболочку в месте, как мне показалось, имеющем точку входа. И там я обнаружил портал. Сел на металлическую шкуру – и на нижней палубе навстречу мне выплыла машина. Это был машинный разум, построенный древними! Он уже с помощью сканирующего устройства проник в мой бортовой компьютер. Вероятно, поэтому он и мог говорить на нашем языке. Он сказал мне кое-что, но отказался раскрыть свое происхождение. У него было имя – Несокрушимый Уклон, так он себя называл. Его оставили наблюдать за планетой – миром-крепостью, вот как на самом деле она называется, – пока не вернутся ее создатели. Он приказал мне поделиться с ним информацией о сангхейли и предоставил себя для исследования. Но я бежал. Этот робот… он сбивался; многие его системы не работали, и бежать было не так уж трудно. Мне удалось ускользнуть в гиперпространство, через которое я оказался здесь, близ места, которое теперь называется Крек. Я просканировал планету, она богата ценными минералами. В смысле, эта планета, не другая. На той, другой, было множество реликтов – вещей, оставшихся от древних. От Предтеч. Я опасался, что Несокрушимый Уклон убьет любого, кого я пришлю. Потому что он грозил этим, если я улечу с его планеты…

– И ты до сего дня хранил это в тайне… планету с реликтами?

– Да. Я был воином. Я сражался, был искалечен в шестнадцати великих сражениях кланов на Сангхелиосе. Глаз я потерял, когда сражался вместе с твоим дядей под каменными деревьями!

Усса кивнул:

– Он упоминал воина, которого прозвали ‘Квиллик, потому что тот выслеживал для них врага, – ‘Квиллик умел незаметно передвигаться в сумерках.

– Это я! Но сюда меня привела не дружба с твоим дядей. Я знаю твое дело. Это и мое дело. Тот мир может стать убежищем и ресурсами для твоего народа… нашего народа. Вдали от Ковенанта.

Усса задумался. Если старому воину – который сражался плечом к плечу с его дядей – можно доверять, тогда он, вероятно, предлагает ключ к чему-то такому, что способно сильно повысить шансы восставших против Ковенанта. И опять он прикинул: не трюк ли это, не ловушка ли? Но зачем столько хлопот? Старик ‘Крека прав: его, Уссу, могли просто арестовать. А историю ‘Квиллика и о каменных деревьях вряд ли кто мог знать.

Сердца Уссы возбужденно забились, когда в его воображении вспыхнули открывающиеся перспективы. Но все же это могло оказаться ловушкой, а сам ‘Крека ничего и не подозревает. Если только Ковенанту стало известно о планетоиде…

– Попытайся вспомнить: ты наверняка мог сказать кому-нибудь о той металлической планете. Кому-нибудь, где-нибудь.

– Нет! Я боялся, что меня казнят, если заговорю об увиденном. О том, что я узнал о мире-крепости… Да меня вполне могли предать смерти за то, что я спускался на планетоид и разговаривал с машиной, – в то время это считалось ересью. Это была бы позорная смерть. Но потом… когда ты был в шахтах, я общался с сыном. Он здесь работает инженером. Я подслушал, как ты поносил Ковенант. Я слышал кое-какие разговоры об Уссе ‘Кселлусе и его супруге. Вы подпадали под это описание. И вот я пришел сюда помочь, потому что у меня мечта вернуться в тот мир, и я уверен, он станет убежищем тебе и твоим сторонникам. Ты и я – мы думаем одинаково. Мы никогда не должны были сдаваться сан’шайуум.