***

— А он секси, - говорит Элль, моя лучшая подруга. Она улыбается бариста в нашем любимом кафе, и он ей подмигивает. Мы приходим сюда так часто, как только можно. Кафе находится недалеко от кампуса на проспекте Содружества. Атмосфера здесь великолепная, а кокетливое подтрунивание между Элль и бариста заставляет меня улыбнуться.

–  Почему бы тебе просто не пригласить его на свидание и не покончить с этим? - смотрю на неё поверх своей чашки, делая глоток кофе. Даже не представляю, что удерживает её от того, чтобы сделать шаг к этому парню первой.

Она обычно ведёт себя, как настоящая хищница: преследует и заманивает в ловушку того, на кого положила глаз. Если уж ты попал под прицел её больших карих глаз и груди четвертого размера, то у тебя нет ни малейшего шанса.

–  Мне здесь нравится. Если мы будем вместе спать, то, возможно, будем чувствовать себя неловко, - говорит она перед тем, как откусить шоколадное печенье.

–  Он очарователен и делает прекрасный кофе, что, кстати, может пригодиться на следующее утро, - замечаю я практично.

–  Хорошая мысль, - кивает она.
– Ты же знаешь, как я ценю хороший кофе по утрам.

Она улыбается бариста через плечо и посылает ему воздушный поцелуй.

Я закатываю глаза: как же легко Элль удается заполучить любого понравившегося ей парня. В течение более трех с половиной лет я наблюдала, как она безошибочно заманивает мужчин в свои сети, и до сих пор испытываю благоговейный страх перед её просто сумасшедшей силой убеждения.

–  Так что, ты собираешься пригласить его на свидание? - говорю я и краду с тарелки Элль печенье, пока та смотрит на бариста.

–  Нет, пока нет. Может быть, я сберегу его до следующего затишья.

Я хихикаю — не могу вспомнить у неё ни одного «затишья». Она первокурсницей уже была той, с кем нужно было считаться, а теперь, когда ей двадцать два, её просто не остановить. Элль пыталась меня научить, как нужно флиртовать и использовать для привлечения парней язык тела, но в результате меня ждал полный провал. Сексуальность не заложена в моей ДНК и каким-то образом все вещи, которые она заставляла меня делать для знакомства и встречи с парнями, выходили у меня совершенно неестественно и фальшиво. Возможно, для Элль эти фишки и работали, но не для меня —я хотела вести себя совсем не так, я хотела быть не такой.

Спустя два часа я все еще сижу за тем же столиком, работаю на своем ноутбуке. Элль уехала приблизительно десять минут назад на свидание с одним из парней, который живет с нами по соседству. Я говорила ей, что она делает ошибку, путаясь с соседом. Когда они разбежатся, он будет у неё постоянно на виду, и они все время будут пересекаться. Элль же считает, что сосед — отличная идея, потому что он будет всегда под рукой для ночного перепихона. Мне нравится её извращенный способ рассуждения. Она — просто нечто.

Последние несколько дней я много училась и работала с несколькими студентами с моего курса психологии над большим групповым проектом. Хотя я и сижу здесь, но мысли мои полностью в проекте.

Я совсем не замечаю мужчину, который стоит возле моего столика, пока не слышу его глубокий и спокойный голос.

–  Привет, как ты?

Всё ещё погруженная мыслями в свою исследовательскую работу о тревожных расстройствах, поднимаю глаза и вижу перед собой улыбающегося красивого незнакомца из «Землетрясения». При освещении в кафе он выглядит ещё привлекательней.

–  Хорошо, а ты как? -спрашиваю я с улыбкой и раздумываю, не пригласить ли его присесть. Пока он стоит, чувствую себя глупо и неловко, и между нами повисает неуютное молчание.

–  Не возражаешь, если я присяду?

Слава Богу.

Указываю рукой на пустое место напротив. Парень настолько большой, что, кажется, что стол становится вполовину меньше. Мы оба продолжаем молчать, тихо разглядывая друг друга. Мой взгляд скользит по его лицу: от коротко подстриженных темных волос до ухоженной бороды. У него полные губы, которые, пока я на них пялюсь, расплываются в улыбке. Поднимаю глаза, понимаю, что он наблюдает за мной, и чувствую, как моё лицо заливает краска смущения. Унизительно быть пойманной во время подобного оценивания, но утешает то, что он занимался тем же.

–  Я рад, что заметил тебя. Тем вечером я не узнал твоего имени и потом жалел об этом. — Говоря это, он смотрит мне прямо в глаза. Его взгляд настолько внимателен, что это пугает. И мне начинает казаться, что он хочет разложить меня прямо на этом столе и делать со мной всякие непристойные вещи.

Борюсь с желанием поёрзать на месте, как неопытный подросток. Господи, мне же двадцать два, а не шестнадцать! Я, конечно, не опытная кокетка, как Элль, но обычно я не чувствую себя так неуютно с привлекательными парнями. Хотя, сказать, что я нахожу я его привлекательным, значит ничего не сказать. Этот парень просто воплощает моё представление о физическом совершенстве. Меня тянет к таким большим и мускулистым парням, как он. С ними я чувствую себя в безопасности.