Мы с Аней сделали несколько шагов вперёд, наткнулись на наваленные вместо бортика камни и хором ахнули — в красно-синих столбах тумана под нами уходила вглубь пропасть размером с перевёрнутый небоскрёб. В центре этого жерла парил, стоя на маленькой платформе над чёрной-пречёрной дырой, ректор.

— Опаньки, — шепнула Аня.

Джи Вареджио взмахнул руками. По его толстому тельцу пробежали едко-зелёные ломаные молнии, зажглись в ладонях горчичным светом. Ректор зарычал нечеловеческим голосом. Жуткий рык многократно отразился от стенок пропасти, слился в единое хриплое рычание, которому позавидовал бы самый трэшевый металлист.

Я сглотнула и вцепилась пальцами в Аню.

— Это плохо, это очень плохо… — запричитала я. — Я боюсь…

— Хреново, — кивнула Аня. — Только не зажмуривайся, пропустишь самое интересное! О, гля, да он меняется…

В игре красно-синих столбиков вся внешность румяного колобка трансформировалась: щёчки схлопывались, обтягивая скулы ошмётками кожи, глаза стали похожи на зелёные плошки, нос провалился, как у скелета; туловище и руки вытянулись, на пальцах засверкали жёлтые когти-лезвия, а волосы встали дыбом, как у адского клоуна.

— Ёпта, Фредди Крюгер, серия «Цирк уехал», — буркнула Аня.

И была на сто процентов права. Лишённое маски чудовище снова хрипло прорычало что-то и сбросило в чёрную дыру несколько шаров горчичного света. В ответ на это стены и даже каменная дорожка под нами задрожали. Из бездны полетел вверх тёмный дым, окутывая страшную фигуру ректора, затягивая копотью синий и красные столбики света. Я зажала пальцами нос — вдыхать резкий запах сероводорода было невыносимо. Тело пробила дрожь, очень хотелось дать отсюда дёру. Но Аню было не испугать, она удержала меня, как боевое весло, вцепившись в мой локоть железной хваткой гребчихи.

— Цыть, Тася! Стой смирно. Один раз у нас в общежитии три десятка яиц протухло, воняло почти также. Не умерли. А когда вьетнамцы на кухне солёную селёдку жарят, ещё хуже.

В ответ на рычание ректора дым сгустился, и из мрака показалась чёрная-пречёрная тьма — громадное существо без единого пятнышка света. Оно было неразличимо зрением, только где-то вне сознания и понимания угадывалось, где у него морда, где глаза-впадины и готовая всё поглотить пасть.

— Заччем ты ззвал меня массстер? — прошипело существо.

— Приветствую тебя, демон тьмы, — прохрипел ректор. — У меня есть для тебя новость.

— Быссстрее.

— Тебе, наверное, важно знать, что на наших широтах появилась новая джива.

Существо зашипело и завоняло так, что у меня начали слезиться глаза.

— Ты ссказал, что джжживы сссбежжжали, и иххх большшше нет.

— Эта другая, — рыкнул ректор, — она неопытна и очень глупа. Из другого мира. Зато у неё нужный вкус. И вибрации.

— Наконесссс, — зашипело чудовище, воняя чуть меньше. — Ххощщу сссвета чужжжого мира. Это то, шшшто нужжжжно. Подавай!

Я икнула и попятилась: оно собирается меня съесть?!

— Кое-что мешает сделать это прямо сейчас. Джива ещё не адаптировалась, поэтому необходимы некоторые приготовления к ритуалу, — поклонился страшный ректор. — Чтобы ничто не помешало вам высосать энергию мира-немагии. Думаю, тогда мы, наконец, откроем порталы между вселенными! Сколько можно ограничиваться одним миром…

— Не засставляй меня жжждать.

— Завтра. Это будет завтра, — прорычал ректор, просвечивая горчично-зелёным сквозь копоть.

Откуда только во мне взялась сила! Я вырвалась из Аниной руки и бросилась обратно на поверхность. Воздуха не хватало, в боку кололо, но я бежала, как угорелая. Юбки путались в ногах, украшения бряцали, сандалии дживайской принцессы ни в какое сравнение с найковскими кроссовками не шли, но я мчалась как никогда быстро. Словно не просидела все занятия по физкультуре на лавочке, со справкой. Сразу вспомнилось, как Рита учила: «дыши на третий-четвёртый шаг. Носом. Ритм, чувствуй ритм». В голове было пусто и холодно, в груди жгло.

Аня догнала меня, когда я начала выдыхаться, а впереди показалась лестница.

— Фигасе, ты припустила. И правильно, там вообще аццкий хоррор начался…

— Они… хотят… меня… съесть… — сквозь тяжёлые выдохи, ответила я.

— Подавятся. Давай сюда, — в двух шагах от лестницы к подземному коридору Аня втащила меня в нишу. — Цыть!

Задыхаясь и с трудом сдерживая кашель, я заткнула себе рот обеими руками. Аня вжалась в меня, и через несколько секунд мимо нас промелькнула атласная спина ректорского халата. Похоже, Фредди Крюгер снова влез в образ колобка-чиновника. Но теперь-то я знаю, каково истинное лицо коррупционера-бюрократа!