– Нонна, привет!

Девушка вздрогнула, так как не ожидала никого увидеть, и обернулась:

– Кайл?! – голос девушки дрогнул, на лице проступил испуг, потом удивление, а затем облегчение.

На полпути в постоялый двор «Солёный берег», что находился на пути к Мёртвому морю, Алиса бодро выпрыгнула из их кареты и махнула проезжему возничему рукой, ловя простенький экипаж.

– Мам, ты что делаешь? – в недоумении уставилась на неё Кейлин.

– Если мы приедем с проверкой на нашей карете с родовыми гербами и кристаллом управления лошадьми, то ещё на подъезде все слуги будет знать, кто прибыл. С нами будут общаться подчеркнуто вежливо, а не как с обычными постояльцами. Мы ничего не узнаем, поездка окажется бесполезной. Оно нам надо? – весело подмигнула ей Алиса.

– Ма-а-а-а-м, – только и смогла сказать Кейлин, расплываясь в улыбке. Вот откуда у них с Кайлом была неиссякаемая фантазия на всяческие проделки в детстве.

Женщины пересели в нанятый экипаж. Алиса стала хлопать по карманам и достала два каких-то невзрачных браслета.

– Держи, – протянула она, – один тебе, один мне. Это артефакты иллюзий, чтобы нас не узнали.

Кейла с сомнением покрутила украшение в руке. Тонкая цепочка, а значит, и действовать браслет будет всего ничего – несколько часов, не более. Тем временем Алиса застегнула браслет на своей руке.

– Как я тебе? – сказала она.

Теперь перед Кейлой вместо тонкой фигурки матери с длинными каштановыми волосами и лукавыми глазами сидела почтенная дама в возрасте. Лицо незнакомки украшали солидные морщины, глаза были впалыми и не таким яркими, а рот всё равно нет-нет, да и кривился в улыбке.

– Отлично, только перестань улыбаться, словно нашкодивший степной кот, – сказала Кейла и застегнула свой браслет на левой руке.

– Сработало? – она уточнила у Алисы, так как зеркала под рукой не было.

– Да, – кивком головы подтвердила дама с проседью в волосах.

Кейлин заинтересовалась сменой пейзажа за окном. Деревни встречались всё реже, леса сменились более пустынной местностью. Ярко-зелёная крона деревьев всё чаще и чаще стала перемежаться причудливыми кустами песочных и бронзовых оттенков. То тут, то там лежали валуны цвета охры. Девушка вспомнила слова учителя географии: «Мёртвое море названо не просто так. Почва на берегах этого моря более каменистая и содержит особые минералы. Вода моря непригодна для питья». Учитель географии умудрялся рассказывать всё настолько скучным и заунывным голосом, что большую часть информации Кейла пропускала мимо ушей. «А здесь красиво, оказывается! Мисье Бернард рассказывал так, будто это дикие места, но совершенно не заикнулся о том, насколько необычна природа близ Мёртвого моря», – восхищённо покачала головой Кейла. Она увидела несколько кустов с крупными плодами жёлто-оранжевого цвета, которые в свете солнечных лучей блестели как настоящее золото. «Кажется это дурманящие разум плоды мёрриса», – вспомнила девушка из книг по географии.

– Кейлин, – Алиса тронула её за руку, и девушке пришлось отвлечься от созерцания диковинных плодов, – я хотела с тобой серьёзно поговорить.

Кейла удивлённо приподняла брови. Впервые она слышала такой серьёзный тон от матери.

– Мы с отцом хотим, чтобы ты была счастлива. Тебе вот-вот исполнится двадцать четыре года. Для незамужней девушки Шерисии это достаточно много.

– Ой, ма-а-м, – протянула Кейла, сразу поняв, куда клонит мать, – всех денег нашего рода не хватит на моё приданное, уж поверь. Если б я была мужчиной, то себя б замуж не взяла ни за какие коврижки.

Алиса запнулась. В словах дочери был резон. Но, тем не менее, она продолжила:

– На мероприятие в честь твоего и Кайла дня рождения Томас позвал грэта Мартино. Присмотрись к нему, пожалуйста. Он очень влиятельный человек в обществе.

– Неужели отец ещё не устал придумывать, куда и как меня пристроить? Поверьте, если бы я хотела, то давно бы уже пристроилась, – пожала плечами Кейла.

– За Теодора Пелигрини замуж пошла бы? – спросила Алиса с хитрой улыбкой.

– Откуда ты… – Кейла была уверена, что даже её родной брат не догадывается о её отношениях с Тео.

– Кейла, Кейла, – хохотнула Алиса. – Ты ж моя дочь и к тому же нимфа. Я, по-твоему, не вижу очевидное? Нет – так нет. Присмотрись тогда к грэту Мартино, просто присмотрись, о большем и не прошу.

Больше к этому разговору они не возвращались. Через несколько часов повозка остановилась у постоялого двора «Солёный берег». Это было аккуратное свежеокрашенное здание из такого же камня, как и валуны в округе. Алиса выпрыгнула из кареты так ловко, что привела в смятение садовника, подстригающего кусты около постоялого двора. Крестьянин увидел, что почтенная женщина, – судя по дорогой одежде явно миса или грена, – неподобающе высоко прыгает, задирая юбку, словно горная коза. Кейлин тоже шустро вылезла, но на неё внимания никто не обратил. Садовник спохватился, что неприлично раззявил рот, глядя на знатную даму, и тут же принялся с двойным усердием подстригать жёлто-оранжевые кусты.

Уже на улице было слышно, что в «Солёном берегу» достаточно шумно и людно.

– Кажется, дела у твоего постоялого двора идут хорошо, – подмигнула Кейла Алисе, но та лишь нахмурилась в ответ.

Когда они зашли в обеденную зону, словно огромное одеяло гама, мужского хохота и шума накрыло их с головой. Кейле бросилось в глаза, что во всём заведении почти не было женщин. За длинными грубо сколоченными столами сидели мужчины и весело общались между собой, что-то празднуя. Все они словно братья были широкими в плечах и имели достаточно массивные фигуры. Здесь были и брюнеты, и блондины, и рыжие. У большинства мужчин были длинные волосы, собранные в хвосты или косы. Все они были одеты в достаточно просторные штаны-шаровары, рубахи с короткими рукавами или жилетки прямо на голое тело. Всматриваясь в ряды тестостерона Кейла обнаружила, что женщины тоже иногда встречаются за столами. Но они были такие же крупные и раскачанные, как мужчины, поэтому вначале их Кейла не заметила.