Мальчики продолжали свое выступление, развлекая публику до поздней ночи без отдыха и даже маленькой передышки. На их юных лицах покрытых потом, не гасли улыбки, а глаза уже научились скрывать огромную грусть и печаль, чтобы не испортить настроение своих слушателей.

***

Жизнь черных трущоб города имела свою особую завораживающую и ужасающую реальность, где росло недовольство, и процветала преступность (в основном грабежи, хулиганство и наркотики). Здесь были свои отдельные школы и больницы, даже магазины, где цены заставляли падать в обмороки или покупать то, что уже практически испортилось. Впрочем, детям не было дело до цен или трудностей с работой – они находились в счастливом мире под названием «детство», где не было забот и проблем.

Ребятня гоняла мяч, устраивала гонки на велосипедах и прочее. Дети Джонсонов отличались своей обособленностью от остальных – их было не дозваться ни для игры, ни для мальчишечьих шалостей. Это сделало из них изгоев, но все же некоторые из соседских мальчишек не унимались, зазывая их с собой:

–Хей, Джимми, пошли с нами, – Джимми Джонсон встретился с ними лицом к лицу, когда возвращался из «Голландца», где только что ему отчищали неплохой гонорар за выступление. Его сердце екнуло – так всегда бывало, когда его звали погулять, но тут же вспомнив, что ему нельзя, мальчик вздохнул:

–Нет, спасибо, – он виновато улыбнулся, держа за руку маленькую Виви, которая с любопытством рассматривала тележку с мороженым. Малышка четырех лет с мольбой взглянула на брата:

–Джимми, я хочу мороженое, – ее голос был полон грусти, а большие глаза стали еще больше в немой мольбе.

У Джимми рука сама потянулась в карман, где лежали деньги. Не задумываясь, он купил сестре желанный десерт. «Виви так давно не баловали сладким – ведь ничего страшного не случится, если купить ей его» – рассуждал мальчик, наблюдая с улыбкой, как девочка расправляется с оберткой и принимается за само мороженое.

Измазав щечки в шоколад, она счастливо улыбалась, а ее большие черные глаза сияли счастьем.

–Я тебя люблю, Джимми!

В этот момент мальчика переполняла радость. Он счастливо улыбался всем встречным, хихикая вместе с Виви. Они забыли о времени и даже завернули на несколько минут в парк, где вместе насобирали цветы для букета:

–Подарим их маме! – решили вместе дети. Однако добравшись до дома, с их лиц тут же пропали улыбки. У ободранной калитки стоял отец, сдвинув брови:

–Где вы были? – зло процедил он, схватив за шкирки детей. Виви ойкнула, а Джимми промолчал, – где деньги? – Джимми дрожащей рукой протянул гонорар. Отец, пересчитав деньги, с яростью схватил Джимми за ухо, – ты что щенок решил меня обокрасть?!

***

Тонкая розга врезалась в худую детскую спину. Непроизвольный крик вырвался наружу, отчего сидящие на чучеле вороны разлетелись от испуга кто куда.

–Молчи! Переноси боль так, чтобы другие не замечали твоих мук! – металлический голос мужчины мог вызвать дрожь у любого создания. Его неопрятные руки со вздутыми венами и грубыми от мозолей пальцами уверенно сжимали розги. Без единой эмоции он занес руку для следующего удара.

Детское тело напряглось. В момент удара пальцы сжались в кулаки, а черные глаза засверкали от подступивших слез. Худощавый, тонкий как стебелек молодого деревца, Джимми закусил губу, что есть силы. Его лицо было повернуто к лесу, который брал свое начало за их двором. Мальчик чувствовал на себе взгляд жестоких глаз. Он знал, что все остальные – Джереми, Джонни, Джеки, Джорджи, даже маленькая Виви смотрят на него. Это было обязательным условием воспитательного процесса – все должны смотреть и получать урок вместе с ним.

–Не горбись! Принимай то, что заслужил с расправленными плечами!– отсутствие примеси каких-либо эмоций в голосе и на лице мужчины давало понять, что внутри него давно живет пустота, отсчитывая новые порции розг, он неустанно повторял:

– Не гни спины, подними голову, не смей кричать, – а за каждый нечаянный всхлип или увиденную слезу прибавлял пару ударов.

–Все, ты можешь идти. И запомни – воровство это преступление. Я горбачусь не для того чтобы ты все испортил. Ты меня понял? Отвечай, – он замахнулся вновь, но остановился, когда мальчик четким спокойным голосом произнес:

–Да, сэр.

Мужчина, сплюнув, опустил розги в корыто наполненное водой. Он поправил немного съехавшую шляпу, опустил рукава клетчатой рубахи и вошел в дом, как ни в чем не бывало, что-то мурлыча себе под нос.

Мальчик поднял лежавшую на земле футболку. Его спина горела от боли. В глазах стояли слёзы, дрожащие пальцы бережно расправляли складки на шортах. Он смотрел в густую чащу леса – ему хотелось броситься туда со всех ног. Жить в лесу, играть со зверьками, питаться ягодами.