— Ты не у чёрта на куличках! До тебя меньше недели пути!

— Ну, вот и отлично, подгоните свою кучку солдат и поговорим. Вот только имейте в виду, что если эта кучка будет разбита, то мало того, что тема переговоров изменится, брехунов никто не любит, так ещё и отсутствием войск кто-нибудь обязательно воспользуется. И необязательно я, ведь у вас хватает натянутых отношений и с «Дикими», и с «Легионерами» и с «Редами». А им достаточно намекнуть, — Ещё тогда, перед боем, мы с союзниками проверяли политический расклад, и сейчас эти знания пригодились, спасибо идеальной памяти сорвавшегося.

— Мы на голову круче этих «Диких Волков»!

— Правда? Занятно, они говорили то же самое, — Блефую во все тяжкие, я этих «Волков» в глаза не видел, как и остальных, но, судя по аж подскочившему демону, я попал в точку. — Так что мы рады к сотрудничеству, и готовы пойти на встречу, и даже приложим все усилия к обоюдной выгоде союза. Осталось только решить, кто будет нашим союзником и сюзереном.

— Ты зарываешься, нуб!

— Разве? Неужто я позволил себе неуважительное отношение к незнакомцу? Ну тогда приходите, познакомимся. А заодно разберемся и с остальными претендентами на почётную должность нашего покровителя. Есть кстати на эту должность интересные варианты среди пантеона, там тоже нашлись заинтересованные лица, не с самой вершины олимпа, конечно, но и не простые игроки, обзаведшиеся парочкой друзей и возомнившие себя поработителями мира! — пафосно произнес я, и, изобразив по-восточному вежливый поклон, завершил сеанс связи.

Ларс поднял воротник, чтоб хоть немного спрятать лицо от пронизывающего ветра. На высоте всегда дует ветер. И даже выбранный закуток меж двух валунов не очень — то защищает. Медленно ползёт к закату солнце, скрываясь за тучами и совсем не грея. И так же медленно ползут мысли одна за другой, одна за другой.

«Сейчас бы в тепло, а ещё лучше в номера мамаши Зозо, но это только мечты.»

Вторую неделю за ним охотятся Ржавые Черепа. Это их угодья, и чужаку в них отведено только одно место — дичи. Обычная ситуация для сталкера. Стрелок прищелкнул к стволу новенький гаусс-ускоритель «Каскад-3», после чего вставил стандартный патрон в торец длинного стержня спецснаряда. Тот состоял из множества неодимовых магнитных колец и сердечника из обогащенного урана, и предназначался для выравнивания траектории и пробивания особо бронированных целей. Затем аккуратно, по бороздкам нарезки, ввел спецзаряд в покрытый зеленоватым керамическим напылением ствол. Осталось подключить к ускорителю батарею ультраконденсатора и стрелковый комплекс «Геката-2MF» готов к работе.

…Одиннадцать дней назад искателю-одиночке удалось найти в руинах исследовательского комплекса вход заброшенную лабораторию. Сам комплекс был раскурочен прямым попаданием тактического ядерного заряда, подвалы под ним давно обысканы и теперь там встречаются лишь рад-скорпионы, но вот экспериментальная зона в заглубленном бункере оказалась защищена не в пример лучше. Ларс нашел её случайно, когда прятался от облавы Ржавых черепов.

Если бы в узком коридоре Ларс не посмотрел в на завал у шахты лифта через прицел снайперки. Если бы у него не стоял элитный прицельный комплекс с тепловизором высокого разрешения. Если бы не запредельно прокачанное восприятие, позволившее заметить слабое движение тёплого воздуха. Если бы у него не было впереди суток томительного ожидания, пока охотники угомонятся — завал так бы и остался завалом…

Снайпер прильнул к оптике, прикинул расстояние до цели: больше двух километров. Далековато. Конечно, он читал, что последние мировые рекорды более трёх с половиной тысяч метров, но на взгляд парня это больше удачное стечение обстоятельств, чем мастерство. Взять ту же поправку на ветер. С расстояния в тысячу метров при среднем боковом ветре упреждение в четыреста-пятьсот сантиметров. Пять чёртовых метров. А это значит, что если её не взять, то с километра можно в грузовую фуру стоящую боком не попасть, не то что в голову.

К счастью, ветер дул почти в лицо, его боковой вектор сейчас был невелик, а инфракрасный лазерный ветромер в его прицельном комплексе был весьма точен. Его тепловой луч чуть прогревал воздух по всей длинне, а чуткие сенсоры фиксировали куда и как распространяются от прогретого луча шлейфы тёплого воздуха, вычисляя среднюю скорость по всей дистанции. Собственно ради этой функции он и раскошелился на элитную модель. Да, там был баллистический вычислитель, подсвечивающий точку упреждения со всеми поправками, но вот беда: даже самый навороченный экземпляр имел разрешение не более одной тысячной. А это плюс-минус метр уже на километровой дистанции. Поэтому обычно игроки ограничивались выстрелами до пятисот метров, полагаясь на электронику.

…С электроникой Ларс дружил, поэтому обнаружив в экспериментальной зоне, в которую вела шахта лифта, уцелевший искин в аварийном состоянии, он принялся его восстанавливать. Снял защитный кожух, добрался до управляющего модуля, удачно подобрал пароль из «листа хакера номер один» — им оказался «qwertу», видимо учёные не слишком заморачивались безопасностью, перезагрузил, и даже смог запустить процедуру восстановления. Затем двое суток копался, восстанавливая подачу энергии, не справился, метнулся в город, сдал хабар, приобрёл видавший виды, но всё ещё надёжный термогенератор «Гефест-300», без происшествий добрался до лаборатории, подключил к электрораспределительному щиту, и наконец запустил искин в аварийном режиме.

И тут же выяснилось, что работа только начинается, что лаборатория вела исследования в области прокола пространства, но чтобы скачать эти данные из долговременного хранилища недостаточно оперативной памяти, и как минимум понадобится замена позитронных ячеек. Которых в лаборатории нет. Пришлось опять целые сутки идти в город, спасаться бегством от банд на раздолбанном грависпидере, закупаться электроникой и едой, возвращаться обратно в бункер, устранять по дороге разведчика Черепов, и наградой стал голодиск с данными исследований которые можно будет продать.