А еще выяснилось, что зная о любви её повелителя к экономике, суккуба сознательно развивала соответствующие навыки, конечно в меру своего понимания: теперь она экспертная дрессировщица рабов и экспертный же рекрутер. У-ти моя лапочка, узнав об этом, восполняю резерв в заклинательном покое и награждаю девочку еще одной порцией… опыта. Заодно и репутацию в глазах подчиненной поднял.

Отправляюсь на птице в деревню к магам, где взобравшись на скалу над фонтаном, беру пару уроков у местного аксакала. Вытерпев пол-часа издевательств в свой адрес, сопровождавшихся танцем посоха крепкого старичка на моей спине, я получаю долгожданную прибавку к силе магии и заверения учителя, что больше он на такую бездарность как я времени тратить не станет.

Остаток дня я провел за рыбалкой в фонтане, которая принесла мне уровень и в общей сложности полторы тысячи империалов золотыми и серебряными украшениями. Один раз на меня попытался напасть какой-то зубастый червяк в три метра длинной, но его быстренько схарчила птица рух, пасущаяся неподалеку. А ещё я наконец нашел способ при моём-то образе жизни повысить ловкость — кто бы мог подумать.

Назавтра поднятые налоги в сочетании с навыками Риссы дали достаточно средств не только для найма новых големов и рухов, но хватило и на летучий пузырь с башней магов.

Тридцать три богатыря, точнее тридцать восемь, и два десятка гремлинов под руководством Первого распихиваются по двум дирижаблям и отправляются на склоны спящего вулкана зачищать драконов. Три зеленых ящерицы сидят на серных залежах — физиология у них такая, они им нужны для огненного дыхания, а мне для постройки верхних этажей гильдии. Иными словами мне нужнее.

Через два часа взмыленный гремлин передает мне мятую записку. По идее, это должен быть доклад от Первого и его драконоборцев, но он обязан был доложить лично. Разворачиваю, корявым гремлинским почерком листок исписан чуть менее чем полностью:

«…Хрупкие машины за километр садятся, внимание чтоб не привлекать к себе. Опускаются аппарели, десант выгружая. Дальше пешком. Четко печатая шаг сотрясает землю воинов терракотовых каре. Прыгая у них на плечах едут гремлины. Идут, не таятся. Вот взмахивая крыльями встревоженно поднимается в воздух один дракон. Делает круг над залежами, рёв издает предупреждающий. Грохот десятков ног ему в ответ. Взлетают все трое, в лапах что-то зажимая. Крыльями машут, высоту набирая. Лязгают щиты, смыкаясь. Големы ход замедляют, черепаху формируя. Торчат пики над строем, небу грозя. Неба владыки вираж закладывают, разгоняясь. Лапы разжимают, круглый камень бросая перед строем самым. В боулинг играют, твари чешуйчатые. Метала звон, ряды прогнулись, камень на себя принимая, но устоял строй, вернулась на место глина податливая. Шевельнулась раз, другой, ряды смыкая, строй уплотняя. Залп раздается, крылья дракону дырявя, с небес на землю кулем роняя. Трещат кости, рвутся крыльев перепонки, смотреть страшно, но жива еще тварь, встает, отряхивается. Второй чуть раньше бросает камень, резко в бок уходя, под пули не подставляясь. Умнее он собрата своего, торопливого, но тщетно всё, ибо перезарядка. Подпрыгнул камень о щиты наклонные и пролетел над головами, над пиками, вреда не причинив. Третий — камень в самое сердце бросает, следом огнем пылая. Продавлены щиты, просели воины под тяжестью огромной, но расплескался огонь по щитам бессильно, да по камню размазываясь без толку. Не проник внутрь, не сжег гремлинов тельца нежные. Ведь как пробка камень встал, дыру, пробитую им же, закрывая. Зашевелились ряды, камень поднимая, наружу выталкивая. Не распался строй, идут грозно, с опаской ступая, подранка нагоняя. Стволов грохот, слабеют ноги дракона, небо его не держит, земля манит. Крик печальный издав, два других на землю садятся хвостами своими как палицей махая. Големов вверх подбрасывают, строй ломая. Но не стоят воины, рты разинув, а копьями ощетинились, портят шкуру драконову. Гремлины вторят им, свинцом поливая. Тяжел свинец, к земле дракона клонит. Вот захрипел он, замер, головой лишь шевелит, затихая. Уйти третий хочет, от смерти сбежать позорно, но пробиты крылья, не держат труса, на копья роняя прямо. Дернулся раз, хвостом махнул другой да и затих владыка неба сталью острой насквозь пронзённый.»

Получив такое письмо — малышня развлекается, не иначе — хватаюсь за голову. У меня уже шестеро гремлинов прошедших обучение основам школы воздуха в гильдии магов. Сидят в экипаже дирижаблей, попутный ветер наводят по очереди. Смышленые малыши, они и так схватывают быстро, а я еще и расовое развитие с упором на соображалку выбрал. Так что они у меня все поголовно гении, а после училища — еще и с опытом. Воздушные волки, ага. Вот и развлекаются как могут- доклады в стихах строчат. В белых.

Отдаю через иллюзию команду грузить два тела в дирижабли и с попутным ветром гнать в факторию. Для третьей туши — гремлинам ставлю задачу соорудить сетку, благо и веревок и проволоки хватает. Хорошие ребята инженеры — из ничего всегда готовы сделать что-нибудь. Меньше чем через час третью ящерицу тащит четверка Рух — туда же, к Хаффлу Бородатому.

***

— Да эта тушка давно протухла, вы только понюхайте!

— Уважаемый, эта с позволения сказать тухлятина пару часов назад еще летала, она никак не могла испортиться.

— А вы обратили внимание какая погода стоит сегодня? По такой жаре даже свежие продукты к обеду придут в негодность.

— Ну так то к обеду, а сейчас — на минуточку — раннее утро!..

— Какое утро если я уже успел второй раз позавтракать, как истинно благовоспитанный хоббит, которым могла бы гордиться моя мама?

…И так целый час, по результатам которого мне пришлось сдаться и признать, что во-первых дохлый, хоть и смирный дракон должен стоить не более половины живого, хоть и сопротивляющегося, а во-вторых, что разборка тушки на ценные ингредиенты это сложное и высокооплачиваемое занятие, которое Хаффл любезно готов взять на себя, за незначительную комиссию в две трети. Всё это снизило моё вознаграждение ещё в три раза, и я до сих пор задаюсь вопросом: стоило ли тащиться сюда за несчастные две тысячи с хвостиком?

Когда денежные дела были наконец улажены, хозяин объявил время обеда (точнее объявил он его ещё во время спора, отвоёвывая у меня скидку), и пришлось задержаться и убить пару часов на обед. И всё это во имя будущего сотрудничества, пока не найду альтернативы торговой гильдии.

Напоследок бородатый коротышка поманил меня пальцем в свой кабинет, где только тщательно закрыв дверь на засов и повернув вершину малахитовой пирамидки, стоящей у него на столе, соизволил заговорить:

— Удивил ты меня, колдун. Топоришко-то твой как оружие вещь мало полезная, а местами и вредная, однако есть на свете такие странные люди — коллекционеры называются — которые собирают всякие диковины. Так что пристроил я художество твоё. Вот тебе за это небольшой от меня презент, а будут еще странные вещи — неси все старине Хаффлу. — и купец в предвкушении потер руки.