— Ну ты и жук… конец связи. — обрубаю разговор.

Отправляю ему дипломатическую ноту с официальным разрывом отношений. Через неделю всё будет кончено.

А ещё отправляю письмо некроманту, похоже у тандема тёмных он за старшего. В письме нет слов, всего лишь один гостевой доступ на просмотр к вымпелу отряда. Живого отряда из двух десятков магов. И всё.

Через час от варвара пришло сообщение, что остатки войска тёмных отправились обратно вглубь континента.

*** Неделю спустя, в паре километров от замка Стефана Жорсткого.

— Шесть магов в круге, великий барьер, двести метров радиус… Активация!

С шумных хлопком развернулась защитная сфера, а следом, через секунду, раздался громкий и гулкий «плюх», как будто великан в воду забросил гору. И сразу прочность поля стала стремительно проседать.

— Нас атакуют!

— Засада!

— Ловушка!

Мгновенно поднялась паника, но так же быстро и улеглась, когда противника так и не обнаружили, и никто, кроме барьера света не пострадал. А еще через пару ударов сердца обнаружилась и причина столь резкого истощения барьера.

Прямо под нами на поверхности воды зияла огромная впадина правильной сферической формы. Эдакая чаша диаметром метров сто. И если по краям она застыла ровной стеной, через которую просматривались косяки рыб, водоросли, и прочая морская живность, то на самом дне исполинской чаши барьер мутнел, шел волнами, и неравномерно светился, как под непрерывными атаками.

— Отставить панику, судну набрать высоту и взять пятьдесят метров левее.

Я прикинул высоту в центре: навскидку метров сорок- пятьдесят, а это четыре-пять атмосфер. Одну-две мы можем наблюдать в колёсах автомобилей, их при желании ещё можно заткнуть пальцем, да и то потому, что дырка очень узенькая. А вот четыре-пять уже всё сметут. И сейчас на каждый квадратный метр давило с силой веса в сорок тонн. Я представил себе струю из водопровода, только толщиной не с палец, как обычно, а с канализационный люк, сравнимый по площади с человеческим телом. Такая струя отбросит человека на несколько шагов. И всё это сейчас сдерживали нижние сегменты щита.

Тем сегментам, что недалеко от поверхности хватало естественной жесткости, они вели себя как корпус судна в море. А вот те, что внизу чувствовали себя как стенки банки из-под пива, их плющило и корёжило давлением воды.

Довольно быстро 60000 хитов щита кончились, и исполинская чаша ринулась на законное место. Кольцо волн сомкнулось в середине, подняв высоченный фонтан брызг, и окатив дирижабль водяной пылью. Если бы мы остались точно над центром, такая водяная пушка нас бы разметала по щепочке.

— Подняться на высоту 300 метров.

— Не вели казнить, владыка! Никак невозможно!

— Что так?

— Осмелюсь напомнить, что наши дирижабли выше двухсот метров не летают.

— А, чертов баланс. Тогда держать максимальную высоту.

— Есть держать максимальную высоту! Тур-га-а!

По идее должно хватить, первые метров двадцать точно не брало. Царапнем самой кромкой, хотя… а вдруг придется снизиться? А если что пойдет не так? А если враг увидит как ведет себя барьер и каверзу задумает? Тот фонтанчик, например, был вовсе небезобиден, там железный корабль порвало бы, не то что наши доски с тряпочками. Нет, лучше перестраховаться.

— Почтенный Азиз, выйдите из круга, ваши силы ещё пригодятся. Составляем классическую звезду. Поставим барьер чуть поменьше: 176 метров, 52500 хитов. Зато спокойно. Всем! Выступаем на позиции за семьсот шагов до замка, и готовимся к штурму.

Но не доходя метров трёхсот до исходной позиции до нас донеслись звуки выстрелов, и головной пузырь навылет прошило ядро, снеся собой всю ауру поглощения.

Вдалеке, в замке появилось кажущееся крохотным с такого расстояния облачко белого дыма.

А маги круга уже развернули защитную сферу от моря до неба. Каждую секунду тяжелый снаряд ударял в великий барьер, каждую секунду по нему расходились волны, и снаряд скатывался вниз, но так могло продолжаться довольно долго.

— Этого не может быть! Не может быть, потому что быть этого не может никогда! — билось у меня в голове. Следующей мыслью пришло понимание, что что-то не то, чем кажется, что-то пошло не так, и лучше убираться побыстрее.

— Флот! Разворот оверштаг! Отступаем! — и дирижабли медленно поплыли к дальнему краю огромной сияющей сферы.

Нам повезло, что Стефан не дал залп, а зачем-то стал стрелять поочередно. Пристреливается, что ли?

Его замок построен на высоком утёсе, с трёх сторон окружен отвесными скалами, резко уходящими в море. Между нами не было ничего, кроме воды, и даже бухта с портом расположились чуть в стороне, доставляя товары в замок по серпантину или на гремлинском лифте, оснащённым громадным воротом с четырьмя здоровенными големами.

А на главной башне цитадели (похоже он тоже развил свой замок до третьего уровня), ломая все стереотипы и заявленные правила ограничения технологий, размещалось циклопическое сооружение из дюжины вращающихся стволов, посылая ядра каждый удар сердца. В огромную деревянную конструкцию, напоминавшую катушку для ниток, были воткнуты двенадцать пушек, причем целиком, вместе со станинами. Но имелись и отличия от многоствольного пулемета: дула орудий расположены не параллельно друг другу, а под расходящимся углом, воронкой. А ещё стрелял не верхний и не нижний ствол, а боковой, левый, при этом противоположный смотрел куда-то в сторону от нас.