– Ещё один?
– Подавив зевок, дежуривший на воротах молодой солдатик, окинул мою фигуру в почти таком же, как и у прошедших ранее охотников прикиде, ленивым взглядом.
– Зайдёшь к прапорщику Рощуку в седьмой кабинет, - он кивнул в сторону административного здания.
– Зарегистрируешься у него, получишь учётную карточку собирателя. Без неё тебя не пропустят дальше и не выпустят обратно. Там же с ним можешь договориться и на счёт всего остального. Всё проходи, - он махнул мне рукой, дабы я тут долго не задерживался.

Пожав плечами, направился по выданному маршруту.

– Ты хорошо подумал, сунувшись в это проклятое всеми богами и демонами заодно гиблое место?
– Очень своеобразно поприветствовал меня прапорщик Рощук, когда я нагло ввалился в его кабинет лишь с одним массивным старым столом и наваленной кипой бумаг сверху него.

Старый деревянный шкаф с папками, пара стульев для посетителей, на подоконнике открытого нараспашку окна пристроился колоритный колючий кактус в керамическом горшке. Прапорщик оказался круглолицым чисто выбритым загоревшим дочерна крепышом лет тридцати. На правой руке едва просматривается вытатуированный якорь, выдающий его былую принадлежность к водоплавающему племени. Говорил с характерным малоросским акцентом. То ли одессит, то ли откуда-то из тех краёв, связавших жизнь с морем. Однако судьба теперь его закинула сюда, на границу Зоны. Судя по брызжущим от него эмоциям, ему категорически не нравилось его нынешнее занятие, но ему приказали и он выполняет в меру сил и стараний, пытаясь отговорить потенциальных самоубийц от того самого самоубийства.

– Да меня как-то не спрашивали, - я меланхолично пожал плечами, пристраиваясь на ближайший стул.

– Тоже нужда заставляет?
– Усмехнулся прапорщик.
– Вот тебе мой совет, парень...
– а выглядел я до сих пор весьма молодо, - найди-ка себе лучше другое занятие. Из тех, кто проходит внутренний КПП, назад возвращается едва ли каждый пятый. А уж с прибытком, так и вовсе считанные единицы. Всех остальных там ждёт только смерть, порой страшная и мучительная, - искренне пытался он меня отговорить.
– Но если ты готов рискнуть всем, что у тебя есть и жизнью заодно, давай документ, оформлю очередного 'сталкера', - крайнее слово заметно выделялось на фоне остальных и сопровождалось презрительной ухмылкой.

– Этот подойдёт?
– Я положил перед ним свою карточку проводника Зоны с красной полосой.

Прапорщик уставился на неё, словно на выползшую из кустов гадюку и только через несколько длинных секунд взял её в руки, читая мелкий текст.

– Решил уклониться от призыва?
– Ознакомившись с официальным документом, он поднял на меня острый недоверчивый взгляд.

– Какого, к лешему призыва?!
– Ловким молниеносным движением я извлёк карточку из его рук.
– Пробей код с карточки по базе, там я числюсь вольным проводником без служебных обременений. Я своё уже отслужил!
– Жестко надавил на него голосом.

– Ладно, забыли!
– Прапорщик быстро успокоился, перестав сверлить во мне дырки взглядом.
– Теперь я тебя хорошо понимаю. Лучше идти туда по своей воле, чем лезть в очередную задницу по приказу. Дай документ, я выпишу на тебя 'именной бланк собирателя', - попросил он.

На отпечатанном типографским способом картонном бланке требовалось вписать лишь имя-фамилию и номер удостоверяющего личность документа. Бланков было два. Один выдавался мне на руки, другой хранился на блокпосте. Прапорщик рассказал мне о принятой системе учёта находок, правах и обязанностях добровольцев-собирателей. Прав было откровенно мало. Пожалуй, единственное - это возможность официально пересекать охраняемый периметр Зоны. Зато обязанностей навалили целую гору. Там и сбор аномальных образований - артефактов то есть, обязательная помощь оказавшимся за периметром представителям государства и других официальных структур с подтверждающими документами, требования написания подробных отчётов о проведённом в Зоне времени и многое другое. Собственно, для выхода на волю требовалось сдать официальному скупщику три артефакта первой категории или же заработать другими способами десять оценочных баллов, начисляемых за помощь военным и другие задания. Обеспечение же всем необходимым полностью ложились на плечи добровольца при обязанности сдавать найденные артефакты официальным скупщикам по фиксированным ценам. Стоило отметить - те цены существенно выросли по сравнению с недавним прошлым, добравшись примерно до прейскуранта Сидоровича. Огромный прогресс. Но, в отличие от Сидоровича, официальные скупщики не предлагали собирателю множество остро необходимых для выживания в Зоне и просто полезных для жизни вещей. Прекрасно понимая столь досадный пробел, прапорщик предложил помощь:

– Погляжу, ты рванул когти, сбрасывая хвосты, даже припасы собрать не сумел. А там...
– кивок в сторону окна, - сам знаешь, каково бывает. Мы тут с солдатиками покумекали-покумекали и в меру финансовых возможностей организовали лабаз на паях. Зайдёшь на вещевой склад, тебя обслужат, если есть лишние деньги.

– Есть, - я кивнул, после чего стал расспрашивать о том, что здесь вчера шумело и грохотало.

– А хрен его знает!
– Отмахнулся прапорщик.
– Такое у нас уже почитай четвёртый раз. Затянет окрестности плотным туманом, и что-то в нём происходит. Стреляет, грохочет, вертушки низко летают. Рассеется туман, и никаких следов. Первый раз мы тут со страха сами палить во все стороны начали, у командира потом болела голова из-за нецелевого расхода боеприпасов. Наши рапорты вернули с припиской, о том, что меньше надо пить горькую. Массовые галлюцинации, понимаешь! Вот такие дела.

Я же ещё сильнее призадумался. Неужели это Зона шалит с пространством, постепенно выбираясь за нынешние границы? Ерунда какая-то!

'А может, это не пространство, а время?' - влезла в голову шальная мысль неожиданной догадки. Явно не прошлое, но тогда... будущее?! Будущее, когда начнётся настоящая большая война с Зоной. И она сейчас предупреждает нас о грядущих событиях. Нужно срочно изучить останки упавшего на болоте вертолёта, проверив его бортовой номер. Возможно, этот самый вертолёт сейчас ещё стоит целым и невредимым на ближайшем аэродроме. С запутавшимися мыслями я направился прямиком к перекрывавшему проход в Зону внутреннему КПП блокпоста, дабы как можно скорее добраться до дома.

Перейдя реку по заметно разрушающемуся старому мосту, окончательно успокоился. Последний раз его ремонтировали ещё во времена ликвидации последствий первого взрыва на ЧАЭС, и с тех пор он ещё держится, ветшая год от года. Боковое ограждение проржавело и отвалилось, остатки асфальта можно найти лишь у самых краёв, кое-где сквозь державшиеся только на остатках ржавой арматуры, растрескавшиеся бетонные плиты основания проглядывает поблёскивающая в вечерних солнечных лучах речная гладь. Тем не менее, пока по мосту ещё смогут проехать даже грузовики после короткой молитвы Зоне, дабы она поспособствовала успеху сего мероприятия, раз по нему не так давно регулярно прокатывалась тяжелая бронетехника. Причём, мост явно собирались ремонтировать. Рядом с ним на берегу сложили свежие бетонные плиты и металлоконструкции. Наверное, это произошло, когда американцы планировали создать оперативную базу для действий за охранным периметром Зоны. Теперь эти планы забыты до лучших времён или вообще кинуты в шредер.