Поначалу сибовец планировал пообщаться с визитером в дверях. Но Дарт Вейдер рассудил иначе. Его массивная фигура неспешно прошествовала к столу. Лорд по-хозяйски просмотрел имеющиеся материалы, хрюкнул и властно махнул рукой Пиетту.

— За мной, живо.

— По какому, собственно, праву?.. — вякнул, было, Айсард.

— Официальное обвинение капитану Пиетту предъявлено? Нет? Тогда, извините, но нам пора.

Расстегнувшиеся сами собой наручники звонко лязгнули об пол. И вот уже Пиетт трусит следом за размашисто шагающим в сторону мостика Вейдером.

— Ох, смотрите, капитан. Это вам не роман с адмиральской женой крутить. Если господин Айсард решит, что дочку лучше отправить в декретный отпуск, чем на оперативной работе держать, то вам придется на ней жениться. Разница в росте и социальном статусе значения иметь не будут.

Опешивший Фирмус едва ни споткнулся, не с ходу сообразив, что милорд просто шутит.

— Простите, милорд, есть информация от Иссан Айсард о том, что гранд-мофф Таркин пытается задержать ваше возвращение в столицу.

— Знаю.

— Прикажете приготовить ваш шатл к полету?

— Нет, капитан, в Центр Империи я полечу исключительно на «Опустошителе». Так что, делайте, что хотите, но через сутки корабль должен быть готов к гиперпрыжку.

— Тридцать часов, милорд. Раньше, хоть убейте, — никак.

— За тридцать-то управитесь? — скептически хмыкнул ситх.

— Если прекратить работы на восстановлении систем вооружения, а бросить все силы на навигацию и двигатели — успеем.

— Не угробимся?

— Никак нет, милорд. Но… может, вы все же отправитесь на шатле?…

— Я сказал что-то непонятное? — рыкнул Вейдер.

— Никак нет, сэр.

Почти материальное недовольство ситха заставило капитана отстать на несколько шагов. Вейдер удовлетворённо фыркнул, не объяснять же подчиненным, что не хочет оставлять кодлу во главе с Таркином у себя за спиной.

Императорский дворец встретил лорда Вейдера напряженной тишиной. Даже дроиды лишний раз из своих ниш норовили не высовываться. В вечно шумной приемной — пусто. Только взъерошенный, как воробей на морозе, секретарь, да уныло уставившийся в окно невидящим взглядом глава правительства Пестаж. Завидев Вейдера, оба заметно оживились.

— Как?

— Второй день никого не принимает.

Младший ситх кивнул и направился к дверям, намереваясь воспользоваться своей привилегией входить к его величеству в любой час без доклада. Только привилегией это сейчас едва ли кто-то сочтет. Вот и замерший у самого входа капитан алой гвардии чуть заметно складывает пальцы в условном знаке — предупреждении об опасности.

Такая игра в перемигивание сама по себе может стоить жизни обоим, узнай об этом подозрительный Палпатин. Но только риск оправдан. Потому что и Вейдер, и гвардеец слишком хорошо понимают, если младший ситх не сумеет погасить копящуюся ярость повелителя, то рванет так, что мало никому не покажется. Ходит же по дворцу байка про то, что на самом деле Алые следят не за тем, чтоб внутрь никто не вошел, а чтоб объект наружу не вырвался. Это просто байка: если Дарт Сидиус окончательно слетит с катушек, его никто не остановит…

Чуть заметный благодарный кивок, и Вейдер скрывается за массивными створками дверей. Размеры рабочего кабинета императора Палпатина таковы, что Дарт Вейдер посадил бы здесь истребитель и даже не вспотел. Несколько четко предписанных протоколом шагов, и лорд опускается на колени перед повелителем.

Что-то пошло не так. Два часа назад, едва «Опустошитель» замер на парковочной орбите, Дарт Вейдер отправил во дворец закованного Йоду. Надеялся, что расправа над гранд-магистром позволит старшему ситху спустить излишки нерастраченной ярости. Ярость ситха, как гной в ране, если вовремя не выпускать и не чистить, и до беды недалеко. Только как чистить-то, если официально ситхов как бы и не существует. Повелителю чтобы лишний раз на Коррибан смотаться, целую операцию прикрытия придумывать надо. Вот и перебивается то убиением очередного джедая, то дрессировкой единственного ученика. С джедаем нынче не задалось…

Приказа встать все не было. Волна глухого, капризного раздражения давила на плечи. Первая молния прилетела без лишних слов. Лорд опустился на второе колено, демонстрируя полную покорность повелителю, и сгруппировался. Пока удары Дарта Сидиуса жестоки, но расчётливы, ученик щиты не выставит. Защищаться придется, когда император потеряет контроль над собой и начнет лупить со всей дури.

— Ты чего приволок, гаденыш? — наконец, изволил прокомментировать свои действия Сидиус.

— Магистра Йоду, повелитель, — решил, что толика клинического идиотизме сейчас самое то, Вейдер.

— И что мне делать с этим старым сморчком, когда он самым бессовестным образом в летаргию впал? — капризно поинтересовался Сидиус.

— Скотина зеленая, — поддакнул Вейдер.

Судя по очередной серии молний, верноподданническое подобострастие осталось неоцененным. Никто особо и не надеялся. Коли сука-Йода ухитрился уклониться от общения с повелителем, то всю тяжесть вспышки монаршего безумия принимать на себя его ученику. Только потом можно говорить о деле. Сейчас бесполезно: императору нужна только боль и кровь. Кажется, даже власть в такой момент его волнует лишь постольку, поскольку позволяет безнаказанно причинять страдания другим.