— Как там относятся к политике Империи?

— Видимо, по-разному. Явных актов враждебности не отмечал. Но перед тем, как высадить меня из своего спидера у поселения «bomge» под названием «Gorodskaya svalka», один из «menti» настоятельно советовал мне одеть поверх моей одежды местную. Видимо, опасался, что мой мундир вызовет нежелательную реакцию «bomge».

— Эй, Вейдер, слышь тут какие-то «bomge» из… Как вы сказали называется место?

— «Gorodskaya svalka» возле «Chelyabinsk», сир.

— Так вот, какие-то челябинские бомжи не уважают имперский космофлот.

— Приказ «Дельта-ноль», повелитель? — поднял голову от тактического монитора с азартом наблюдавший за штабной игрой Дарт Вейдер.

— Не стоит, пожалуй. Менты-то к нам вполне лояльны.

— Да и «bomge» на деле оказались вовсе не агрессивны. Они живут на руинах какой-то древней цивилизации, всю свою жизнь посвящая ее изучению. Буквально все обитатели «Gorodskaya svalka» заняты исключительно поиском артефактов. Основным продуктом питания «bomge» являются спиртосодержащие жидкости, наиболее ценная из которых «vodka».

— Вы все пять дней этим же питались, адмирал? То-то я чую, по дворцу перегаром разит.

— Иногда к ней добавляется «zakuska». Для этого «bomge» охотятся на небольших, но крайне коварных зверей «kot» и «kris», реже на «psin». Одного из «kot» я поймал собственноручно. Позвольте преподнести вам этого редкостного зверя, сир.

В зал внесли клетку с черным желтоглазым зверем.

— Чисто фелинкс. У нас на Эриаду такие по помойкам шастают, — скривился стоящий рядом с Дартом Вейдером гранд-мофф Таркин. — Это ж надо додуматься: сперва экспериментальный шатл угробить, потом бухать где-то пять дней, и в довершение всего помоечного фелинкса во дворец приволочь!

Гнев гранд-моффа вполне объясним. Верхушка вооруженных сил и ВПК не просто понаблюдать за большой штабной игрой генштаба собрались. Таркин, например, старательно рекламировал боевой планетоид, строительство которого выходило на финишную прямую. Только Траун с Вейдером от дорогостоящего проекта не в восторге. Вот адмирал и устроил планетоиду «независимую экспертизу» — подсунул его основные характеристики аналитикам генштаба в качестве задания одного из этапов учений. Задача — определить наиболее целесообразные способы боевого применения этой железной дуры.

Знай аналитики, что речь идет о любимой игрушке влиятельного гранд-моффа, их выводы оказались бы куда осторожней. А так генштабисты от безымянного проекта камня на камне не оставили: слишком большой и тяжелый. Появление такого тела в любом из обитаемых миров вызовет такие гравитационные колебания, что мало не покажется ни своим, ни чужим. Единственно разумное применение — в качестве стационарной крепости, защищающей некое стратегически важное направление, в случае, если на нем не найдется естественных небесных тел, на которых можно развернуть имперскую базу.

Кто ему такую подлянку изготовил, Таркин, естественно, вычислил. Вот на Трауна и ярится. Пусть грызутся. Хотя, публичный скандал не нужен. Но Таркин и сам почуял, что надо сдать чуть назад, и сменил тему.

— Господа, руководство генштаба предлагает всем желающим попробовать себя на тактическом симуляторе боя. По системе, с помощью которой подтверждают квалификацию старшие офицеры космофлота. Вам предлагается миссия на тяжелом крейсере проекта «Палач», первый из которых будет заложен на верфях Куата в следующем году.

Гранд-мофф в упор смотрит на адмирала. В Силу не ходи, затеял некую подставу. Только Траун этого не почуял и уже шагнул к пульту симулятора с ворчанием.

— Сам ты «тяжелый крейсер». Линкор это.

Палпатину стало скучно. Интриги, которые развиваются по чужим правилам, он не любил. Надо внести коррективы:

— Мы нисколько не сомневаемся в ваших полководческих способностях, адмирал Траун. Так стоит ли доказывать очевидное? Дарт Вейдер, не желаете попробовать ваш будущий флагман в деле?

— Да, повелитель.

Недовольный адмирал уступил лорду место у симулятора. Недоволен Траун прежде всего тем, что принадлежность первенца новой серии уже определена и не в его пользу.

Тем временем учебный бой начинается. Несколько секунд на мониторе только имитирующая гиперпространство рябь. Но вот «Палач» вышел в обычный космос. Радары немедленно обнаружили множественную цель. В углу высветился приказ: уничтожить вражеский конвой. Система идентификации принялась определять сигнатуры кораблей «противника». В отличие от существующего пока только в чертежах «Палача» — вполне реальные корабли имперского космофлота.