Тем временем внизу Эрик с Майклом поставили палатку. С ней им очень повезло, внутри с лихвой хватало места на всех троих, и о тесноте можно было не беспокоиться. Эрик, поймав жука, насадил его на тонкий крючок на конце лески, и забросил в ручей. Майкл направился в лес, чтобы раздобыть дров.

— Будь осторожен. В этом лесу медведи, — обратился к нему Эрик.

— Как скажешь. Недаром же тебя лисом зовут, всех зверей с ходу чуешь.

— Просто фамилия такая, — ответил он.

Вскоре Майкл вернулся, и через несколько минут Эрик увидел в ручье отблески костра. Улова еще не было, и Эрик от скуки наматывал на палец прядь рыжих волос.

— Брось эту затею, в таком ручье ничего не поймаешь, — сказал Майкл.

— В таком случае без еды останемся, — спокойно заметил Эрик.

— Не беспокойся, Стрелок нам что-нибудь добудет. Правда, Оливер?

Тот ничего не ответил. Он до сих пор стоял на холме и вглядывался куда-то вдаль. Может, он не услышал, что к нему обращается Майкл, а может, счел ненужным отвечать на такой вопрос. Но Майкл сказал уже громче:

— Оливер, слышишь? Подстрелишь нам чего-нибудь на ужин?

— На горизонте дым, — ответил не в тему тот, вглядываясь куда-то вдаль. Его единственный глаз обладал очень острым зрением. — Вряд ли там что-то случайно загорелось. Скорее всего, это люди. Мы уже близко.

— Тебе, случайно, не кажется? В прошлый раз ты тоже так говорил, а мы забрели лишь в какую-то глушь.

— На этот раз я уверен. Там точно люди.

— Да откуда тебе…

Майкла прервал радостный возглас: на земле возле Эрика билась довольно крупная для такого ручья плотвичка, которую тот шустро прижал рукой.

— И кто говорил, что улова не будет, Майкл? — насмешливо заметил Эрик. — Только особо громко не радуйтесь, рыбу распугаете.

— Даже не думал.

— Вам рыба больше не понадобится, если изволите пройти за мной, — раздался чей-то незнакомый голос. Майкл и Эрик обернулись на звук, лишь Оливер стоял на холме, видимо, не расслышав. — Вы не будете вынуждены более выживать в диких условиях, вы сможете сражаться за себя и других с теми, кто однажды выгнал нас из своих домов, — голос все приближался. — Вы бы дошли до нас сами, вот только безопаснее будет забрать вас прямо отсюда.

Сейчас незнакомца слышал даже Оливер. Его странный голос тихо, но отчетливо раздавался посреди ночи, и наконец из тьмы леса показался человек. Одет он был более чем странно. "Может быть, в Армии Свободы сейчас такая форма», — подумал Эрик. Незнакомец был почти весь в черном, с серым плащом за спиной. Верхнюю половину лица скрывала черная стеклянная маска, блестящая в свете костра; на голове у незнакомца был серый шлем, наподобие тех шлемов, которые носили самураи в средние века, только цельный, из-под которого выбивалась прядь черных волос; на ремне справа и слева висели два разных пистолета, а на груди слева можно было разглядеть символ Армии Свободы — такой символ не раз встречался на посланиях с указаниями, которые Армия оставляла в заброшенных машинах. Незнакомец, несомненно, принадлежал к той организации, которая сопротивлялась повсеместному истреблению людей, собирала силы на войну с роботами — по крайней мере, так говорилось в посланиях. И сейчас один из этих людей пришел к ним троим, чтобы забрать их в Армию, как думал Эрик.

— Вы из Армии Свободы? — спросил тот.

— Торопишь события, мой друг, но ты прав. Да, я из Армии, и я пришел отвести вас к последнему оплоту Человечества на этой планете. Если вы не против, пойдем прямо сейчас.

Через несколько минут Оливер, Майкл и Эрик во главе с незнакомцем пробирались сквозь ночной лес. Они были очень удивлены внезапным появлением человека Армии, но те, видимо, действительно собирают всех и каждого, как говорилось в посланиях. Послания — это книги, оставляемые специальными людьми, послами, в заброшенных, но более-менее целых автомобилях на дорогах. Роботы обычно не открывают такие машины, поэтому безопасности послания ничего не грозит. В книге неизменно на третьей странице вложено несколько конвертов с письмами и картами, указывающими, как добраться до ближайшего города, контролируемого Армией. Именно по таким посланиям троица и шла, пока по неожиданному стечению обстоятельств не оказалась в лесу. На каждом конверте, вложенном в книгу, был символ Армии Свободы и подпись Лидера: «Д. Халифер». Оливер сразу спросил у посла, сможет ли увидеть Лидера, на что тот ответил: «Если ты и вправду тот самый Оливер Бэймор, то Лидер сам захочет тебя видеть». На вопрос, откуда он знает Оливера, тот не ответил.

Но вот они вышли на поляну, в центре которой стоял небольшой вертолет, окрашенный в маскировочный зеленый сверху и серебристо-серый снизу. Со словом «прошу» незнакомец пропустил внутрь троицу, следом зашел сам и запер дверь. В салоне было тепло и темно, но когда севший в кресло пилота посол нажал кнопку на панели управления, вдоль потолка красивым синим светом слабо загорелись длинные лампы, немного осветив внутреннее пространство вертолета. Все словно было продумано каким-то замечательным дизайнером: не было ни одного острого угла, борта и потолок были окрашены в серый цвет, в тон шести темно-серым сиденьям. «Зачем так ухищряться с дизайном для военной техники», — подумал Майкл, но сам был приятно удивлен, что придется лететь так. Посол повернул небольшой рычаг, и тихо заработал двигатель. Взявшись за руль, потянул его на себя: воздушная машина стала плавно подниматься. В окне был виден уходящий вниз и назад лес, удаляющийся с тем большей скоростью, чем быстрее летел вертолет. Под рокот лопастей за окном каждый ушел в свои мысли, и только пилот сосредоточенно глядел на приборную панель, следя за плавным полетом.

Небольшой толчок сообщил о том, что вертолет куда-то приземлился. За окном Оливер сумел разглядеть лишь слегка подсвеченные фонарями дороги, лучами расходившиеся от места приземления. Ничего не объяснив своим пассажирам, посол выскочил из вертолета и захлопнул дверь.

— И что теперь? — спросил вполголоса Майкл. Оливер пожал плечами.

Но не успели трое друзей опомниться, как в вертолет, слегка наклонившись, чтобы не удариться головой о низкую для него перекладину двери, вошел человек. Он приложил правую ладонь к груди, а потом поднял ее на уровень лба, после чего сказал:

— Приветствую. Подполковник Василий Марков. Прошу следовать за мной.

Новый спутник вывел друзей из вертолета и повел по одной из дорог в сторону стоящего огромной тенью здания. Немногие окна светились сине-белым светом. По бокам дороги стояли незамысловатые фонарные столбы, бросающие на ровный асфальт пятна белого света, и этого освещения было достаточно, чтобы разглядеть стоящую рядом военную технику.

Наконец Марков привел троицу к зданию и впустил внутрь. Похоже, что здание оказалось «из одного комплекта» с вертолетом: белые стены, плавно соединяющиеся с полом и потолком, освещались голубым светом длинных узких ламп на потолке. На другом конце небольшого холла стоял белый письменный стол, рядом с которым в стене была дверь. Марков провел друзей в эту дверь, за которой оказалась лестница, приведшая троицу на второй этаж. По слабо освещаемому коридору они прошли в небольшую комнату с шестью кроватями, напоминающую больничную палату.