Едва вертолет с тремя новоприбывшими коснулся земли, как посол выскочил из него. Да, эти люди важны Лидеру, но этой ночью подобрать надо не только их. Дата на часах не обманывала: двадцать второе августа; посол быстро вспомнил, что с ней связано. Дело было срочное, поэтому новоприбывших он поручил встречавшему вертолет человеку.

— Приветствую… — начал было Марков, но посол перебил его.

— Сейчас не время. У меня в вертолете новоприбывшие, доставьте их в центр восемь и ждите дальнейших указаний. У меня срочное дело.

— Так точно!

Последние слова посол расслышал, уже бегом направляясь в сторону оружейного склада и прикидывая в уме, что ему может пригодиться. Пара гранат, пистолеты… Его плащ хлопал от встречного ветра, но он не обращал внимания: сейчас главное успеть. Забежав на склад, освещаемый тусклыми длинными лампами под потолком, посол прицепил на пояс несколько гранат, проверил свои пистолеты на поясе и подошел к личному сейфу. Введя с невероятной скоростью пароль, он достал оттуда причудливое холодное оружие: стальное когтеобразное лезвие на метровой обрезиненной рукояти. Посол захлопнул дверцу и убежал, пока механизм запирал замок сейфа.

Вернувшись в уже, к счастью, пустой вертолет, посол запрыгнул на кресло пилота, бросив на пол холодное оружие. Заработал двигатель, медленно раскручивающий лопасти над вертолетом. Посол пощелкал различными переключателями и кнопками и взялся за руль: вертолет плавно поднялся в воздух. Точка на слабо подсвеченной карте показывала местоположение вертолета, и фон медленно скользил вверх: это значило, что вертолет направляется на юг.

В разрушенной деревне среди развалин старого гаража стоял механизм. Разных размеров шестерни бешено вращались, храня энергию первого запуска. Черный шар очистил окружающее пространство от обломков и с завыванием поглотил все, что оказалось поблизости. Уже несколько лет к шару ползло по земле кресло, лежащее слишком далеко, чтобы притянуться, но достаточно близко, чтобы шар оказывал на него воздействие. Очень давно в разрушенную деревню зашел одинокий путник, скрывающийся от преследования, и подивился работающему странному механизму. Но ему не было суждено дойти до остатков цивилизации — в нескольких километрах от деревни роботы его нагнали и убили. Наверняка и сейчас, когда где-то очень далеко несется во тьме вертолет, скелет одинокого путника лежит в поле, всеми забытый и никому не нужный.

Но вот кресло полностью поддалось воздействию притяжения шара, и с хрустом и стуком поползло по земле все быстрее. Уже у самого шара оно перевернулось и с завыванием исчезло, но взамен из тьмы под лунный свет выпал парень-подросток. Волосы его были черными, как и глаза, которые удивленно осматривали место, куда он попал.

Райли, как звали парня, выпавшего из шара, о путешествии во времени помнил немного. Внутри черного шара его встретило громкое завывание, яркий свет пробивался сквозь веки, но это продолжалось лишь секунду, не больше. В следующий миг его вытолкнуло наружу.

Первое, что поразило Райли — то, что деревня, в которой находился его гараж, была разрушена. От гаража не осталось практически ничего, дома вокруг стояли в руинах под черным звездным небом. Первая мысль, пришедшая ему в голову, — война. Райли знал, что когда он собирался тестировать машину времени, политическая ситуация в мире была нестабильной — вполне возможно, что за то время, которое Райли пропустил, сидя в черном шаре, люди перешли к самой худшей точке международных отношений.

Но не этот факт волновал Райли сильнее всего. Пока он в задумчивости брел по деревенской дороге, он размышлял о том, как ему придется возвращаться назад в свое время.

«Совсем, совсем не то, что надо, — думал Райли. — Моим планам конец! Как же я найду здесь того, кто знает, как вернуться через тот черный шар? Я же должен узнать, как попасть в то время, откуда я прибыл, и по возвращении рассказать людям не только то, как полететь в будущее. Нет, мне надо было узнать еще и как вернуться! Тогда люди бы сообщили мне сейчас, как вернуться назад, но как их искать в такой ситуации?.. Нет, глупо было соваться, очень!»

Райли шел по изменившейся до неузнаваемости улице, мимо старой недостройки, от единственного этажа которой остались сейчас лишь руины, мимо сарая с обвалившейся крышей, откуда выбегали поросята.

«А что будет с омнипотентом? Вряд ли в войне он останется цел. Хотя, надо говорить об этом в прошедшем времени — ведь я же в будущем. И, похоже, из него я не вернусь — а то бы предупредил людей о войне. Это точно война: этот богатый дом бомбили. Хотя, если бы я и предсказал войну, она бы все равно случилась… Временная петля — сложная штука».

Райли подошел к мосту через неширокую речку, на котором рыбачил словно и вчера — но в то же время и много лет назад. Остов огромного дуба перекрывал путь, но Райли ловко проскочил под ним и вышел на асфальтовую дорогу.

На мосту стоял автомобиль с выбитыми стеклами, с которого взлетела пара ворон, завидев Райли. Тот подошел ближе к машине: она показалась ему знакомой; вполне возможно, что она принадлежала соседу Райли, но номеров на ней не оказалось. Райли открыл заднюю дверь машины и присел на заднее сиденье: вслед за этим он понял, что рядом лежит некий предмет.

Рука Райли легла на что-то холодное, похожее на коробку. Парень взял коробку в руки и попытался разглядеть. В темноте салона автомобиля ничего примечательного увидеть не удалось, да и когда Райли вынес коробку наружу под свет заходящей луны, он заметил лишь одну странность: коробка была металлическая. Открыв замок-защелку, он обнаружил внутри книгу.