Сумму на увековечение героической кобылы собрали быстро и поручили Остапу приглашение столичной знаменитости. Вдохновитель отправил восторженную телеграмму, где, между прочим, сообщал, что материалы и "натура" готовы.

Ответ последовал незамедлительно: " Выезжаю первым поездом зпт встречайте тчк".

Бендер снял под мастерскую самый ветхий сарай, провонявший вяленой воблой, и соорудил помост из ящиков.

Прибывший ваятель прямо с вокзала отправился делать эскизы к предстоящему шедевру.

Хитроумный Остап вывел на помост в качестве лошади-натурщика - меня.

– Коля, Остен-Бакен, милый, не подведи, - шепнул командор и наградил меня стартовым пинком.

Я резво и проворно - то ли рысью, то ли галопом продефилировал мимо изумленного маэстро, старательно отбивая всеми четырьмя конечностями маршевый такт.

– Что же вы, уважаемый, не начинаете?
– спросил Остап с укоризной в голосе.
– Мы хорошо заплатим!

– Но...
– сказал скульптор и тяжело опустил руки.

Я исполнил эту не совсем четкую команду и увеличил темп. Ящики затрещали и начали угрожающее крениться.

– Голос!
– приказал Остап.

Я сильно и вдохновенно заржал.

– Предсмертная мука, - объяснил Остап.
– Прощание с родными и близкими.

Я повалился на спину и конвульсивно задергался, пуская обильную слюну.

– Так вы будете увековечивать скотину? Торопитесь, скоро отдаст концы.

– Я... Я...

– А что, вы видите здесь другого лепилу?

– Но натура...
– ваятель попробовал урезонить разошедшегося юнца.

– Да, вы правы, видок у коняги затрапезный, и порода подкачала - всего лишь остен-бакенская. Грива, увы, потеряна в сражении с блохами, а хвост сам отвалился по неизвестной науке причине, копыта же украдены цыганами...

– Хва-а-а-а-тит!
– завопила уязвленная знаменитость.
– За такое издевательство я и копейки не возьму!

– И правильно сделаете, - сказал Остап строго вслед спешавщему на вокзал разгневанному творцу.

Еще не успел поезд отчалить от платформы, как столичный лепила был публично обвинен в срыве исполнения бронзового заказа и присвоении денег. Закончил Остап разоблачение убедительной просьбой не связываться с проходимцем, так как тот, по верным сведениям, имел дядю - сенатора, тетю фрейлену двора его величества - и двоюродного брата жандармского генерала.

До сих пор иногда ржу ночами, когда бессонница...

А любительский спектакль - по "Гамлету" Шекспира Вильяма!

Трагикомедия!

Я-то думал, что Остап ничего лучше, чем вульгарная продажа входных билетов, не смострячит.

– Зачем оскорблять лучшие чувства почтенной публики, Коля ты Остен-Бакен, - сказал Остап, раскрывая солидный фолиант.
– Идея в другом... Уверен: никто в нашем городе - да и во всей великой империи, включая обе столицы, - не играл принца датского в истинно классическом варианте.

– Это как?
– спросил, я берясь за третье пирожное из дюжины презентованных мне расщедрившимся юным комбинатором.

– Я тут обнаружил вопиющий факт. Гамлет у почтенного Шекспира безобразно толст и с одышкой.

Кусок застрял у меня в горле.

– Из тебя, прусский барон, выйдет изумительный страдающий принц.

– Угу, - я степенно прожевался.
– Мне теперь все понятно... Ты хочешь слупить с моего родителя деньгу за то, чтобы я получил главную роль!

– Роль тебе дадут и так. В моих руках - неопровержимые улики насчет истинного лица и комплекции принца датского. Но после получения роли ты должен громогласно и решительно заявить, что без настоящего черепа - уяснил?
– без настоящего черепа ты произносить знаменитый монолог не будешь.

– А вдруг мне откажут за неимением такового?
– сказал я с надеждой в голосе.

– Вот тут-то и начнется самое интересное. Доставать череп буду я, а настоящий череп имеет и настоящую - и отнюдь не малую - стоимость.

– Но это же жутко - держать в руке человеческий череп!

– Потерпишь, не барышня...

Мое назначение на роль Гамлета прошло без сучка и задоринки, но и без какого либо энтузиазма - все покорно согласились с аргументами Бендера. Но зато мое безапелляционное заявление-каприз с требованием настоящего, без подделки, черепа произвело фурор. Всем вдруг безумно захотелось увидеть на сцене именно настоящий череп, а не муляж из папье-маше.

Я репетировал как зверь - тем более наша красавица Инга Зайонц (моя будущая первая жена) играла Офелию.

Остап же собирал и собирал монету, жалуясь, что черепа внезапно дико подскочили в цене.

Наступил день премьеры. Ажиотаж - не описать. Ведь каждый вложил свою долю в покупку черепа и теперь жаждал увидеть его в моих трепещущих руках. Приглашенные гимназистки старательно готовились при обнаружении черепа упасть в общий обморок. Даже из газеты прибыли фотограф и репортер. В зале также присутствовало три переодетых сыщика и два пристава в полной амуниции.