Теперь Элли собиралась найти упавшего Стрижа. Вдруг…

Нет, конечно, надежды, что там что-то сохранилось — почти никакой. Но хотелось увидеть могилу верного товарища. К тому же, инструкция ликвидации оборудования…

Эллина выбрала дерево повыше остальных, с трудом, но забралась наверх, прикинула примерное направление к выжженной полосе лес — следу гибели корабля. Засекла его по компасу и еще раз истово поблагодарила военных бюрократов.

Местное светило стояло высоко в зените и Элли поторопилась отправиться в путь. Хотелось дойти до Стрижа до темна. Дикого зверья она пока не опасалась — слишком уж много шума произвело крушение скаута. Наверняка, все лесные обитатели попрятались и пережидают возможную угрозу. Лес напоминал растущий на ее родной планете. Попадались и диковинные растения, но отвлекаться Эллина себе не позволяла. Сначала — Стриж. Ей не попалось ни одного зверя, она не заметила ни малейшего намека на людей. Безмолвие, изредка прерываемое птичьим чириканьем.

Идти оказалось не трудно — в тени густых крон подлесок, видно, не разрастался, так что путь до точки остатков ее ворп-кораблика, по ее расчетам, займет часа четыре — не больше.

К концу третьего часа, Элли решила сделать остановку и снова сориентироваться на местности. На этот раз лезть она решила вместе с рюкзаком, собираясь закрепить его на нижних ветках — чтоб какой случайный зверь не подрал. А то последний час вокруг нее доносились подозрительные шорохи.

Дерево оказалось на редкость удачное — необъятный ствол, мощные сучья, расположившиеся чуть ли ни лесенкой, по которым она просто взлетела белкой к кроне. Да на таком дереве жить можно! Но едва добравшись до верхней кроны, Эллина застыла — да, отсюда уже виднелись остатки крушения корабля. Выжженные деревья, широкий оплывший кратер, образовавшийся в месте падения скаута, и… многочисленный верховой отряд людей, вооруженных холодным оружием, без малейшего намека на более высокие технологии.

Надежда на дружественную цивилизацию, на помощь в вызове спасателей, которую Элли, несмотря ни на что, бережно хранила в сердце, осыпалась холодным пеплом. Похоже, застряла она тут основательно…

Элли затаилась среди веток, пытаясь разобраться в ситуации. Выйти к ним и попытаться установить контакт? Но исторические романы, нежно любимые девушкой, все как на подбор толковали об одном — во времена средневековья, а все признаки указывали именно на этот неприятный исторический период, непонятных и отличающихся от обычных людей либо пытали, либо сжигали. Выйти к этим воинам в комбинезоне космического пилота и не понимая ни слова их языка? Нет, она не настолько еще отчаялась! И Элли продолжала таиться на дереве, с озабоченностью наблюдая, как мужчины выковыривают из земли разлетевшиеся покорёженные детали ее корабля.

Постепенно, присмотревшись, Элли поняла, что командует отрядом высоченный и широкоплечий светловолосый богатырь, с лёгкостью занимаясь логистикой действий, подчиненных и периодически звучно командуя раскопками. Элли даже усвоила, что 'рахтах' значит что-то типа 'быстрей' или 'поторопитесь', ну а 'айде', похоже, означало 'есть' или 'будет сделано'.

Внезапно девушка увидела, что люди внизу приостановили все работы и, словно по команде, повернулись в одну и ту же сторону. Только охранники, стоявшие по периметру, продолжали осматривать окрестности, так что Эллина особенно вертеться побоялась. А через еще минуту стало понятно, что привлекло внимание мужчин.

На образовавшуюся проплешину выехал еще один, небольшой отряд. Во главе его, как яркая иллюстрация к тому самому историческому роману, гарцевала черноволосая красотка. Амазонка, сшитая из материла глубокого бордового цвета, — Элли казалось, что именно так называлась помесь платья и штанов ловко обтягивающих незнакомку, — пламенела на фоне зелени и обугленных стволов. Сразу за брюнеткой следовала еще одна девушка — русоволосая, далеко не такая красивая, да и одетая поскромнее.

Командир направил коня к вновь прибывшим, что-то резко и сердито выговаривая приехавшей брюнетке.

Элли стало досадно, что она совершенно ничего не понимает. Но самое главное она выяснила — тут жили люди, они, на первый взгляд, ничем не отличались от нее, у них имелись лошади, похоже, это — какие-то затерявшиеся колонисты времен первичной экспансии людей в космос? Самое главное — выжить она тут сможет. А вот прижиться в местном обществе… Элли осторожно проверила коммуникатор — тот исправно передавал сигнал бедствия. Может, ей и не придется ломать голову, как? Может, в этот самый момент спасатели уже выходят на орбиту этой затерянной планетки? Эллина даже поглядела в безоблачные небеса, не появился ли там шаттл, посланный за ней. Но синее небо ничто не омрачало, и девушка огорченно вздохнула — надо было решать, как поступить. Оставаться долгое время в такой близости от отряда становилось опасно — вдруг засекут, да еще за шпионку примут?

Меж тем внизу развивалась явная конфронтация между блондинистым командиром и прибывшей брюнеткой. Результатом явно неприятного обмена репликами стало громкое высокомерное фырканье последней и ее раздраженный приказ, после которого ее эскорт быстро окружил свою госпожу, и они отбыли в направлении садящегося местного светила.

Элли проводила их взглядом, засекла направление движения по компасу и стала решительно слезать с дерева, решив последовать за отбывшими. Там явно находилось какое-то жилье, — не иначе, как замок, — решила курсантка, — а может деревенька, где удастся разжиться одеждой и понять, что делать дальше. В лесу ей долго не высидеть — еда на кустах не растет, а рыбу ловить или охотится — это она умела только в рамках двухнедельного курса выживания. То есть почти никак. А самое главное — ей предстояло проникнуть на склад, куда сгрузят найденные останки Стрижа, и уничтожить их. Устав на эту тему высказывался совершенно однозначно. Высокие технологии империи не должны остаться в загребущих руках аборигенов.

Старательно огибая воинов, продолжавших собирать обломки ворп-скаута, Эллина осторожно направилась в ту же сторону, что и уже исчезнувшая из вида кавалькада.

Местное светило уже подошло к горизонту, когда Элли добралась до опушки леса. Деревья резко обрывались на высоком холме, едва видная тропинка, по которой кадетка следовала последние несколько часов, петляла, спускаясь с вершины возвышенности в уютную долину, раскинувшуюся перед глазами Эллины.