— Дурак, — с этим словом на устах она неловко убрала руку и поймала лисий взгляд с легким прищуром.

Элинор сделала вид, что не заметила это недопонимание и продолжила.

— Думаешь, желания помогут тебе выиграть пари? Нет, таким образом ты только отдаляешься от победы. Нельзя влюбить в себя кого-то, заставляя делать того, чего он не хочет.

— Нет, мне просто хочется немного поиздеваться над тобой, — с ровной и искренней улыбкой произнес Август. — Всю следующую неделю, начиная с сегодняшнего дня, ты будешь приходить ко мне в восемь утра и в одиннадцать вечера и называть одно хорошее качество, которое ты нашла во мне.

Она молчала следующие несколько секунд, в ожидании смеха Августа, но вместо этого получила вполне серьезного парня, ожидающего ответной реакции.

— Ты сейчас серьезно, что ли? — не поверила та. — Разве у тебя есть какие-то проблемы с самооценкой?

— Нет, но мне в буквальном смысле хочется видеть, как меняется твое лицо и твои мысли, когда ты начнешь видеть во мне не только «мудака».

Какое удовольствие — наблюдать за сбитой с толку Элинор и в итоге получать этот полусмиренный, но обещающий реванш, взор.

— Никого другого я и не увижу в тебе. Нельзя прыгнуть выше головы, — ее голос звучал колко, как репейник, пытающийся зацепиться за любую деталь.

— Знаешь что, — он вдруг взял ее за руку и почти грубо провел за собой несколько метров к лиственному дереву, бросающему почти прозрачную тень на короткостриженый газончик, где не было людей.

Вечерело. Солнце стремительно тонуло в горизонте, оставляя за собой плавные, словно акварельные, волны и полосы светло-баклажанного, пурпурного и главное — пюсового цвета, которые с нежностью лета смешивались с желтым и бледно-васильковым цветами, оставляя сладкие разводы там, на востоке. Теплый ветер, приносимый с юга, щекотал шею и плечи, принося с собой мурашки и ароматы летнего сада.

Днем август сочился яркостью и живостью, но вечером и утром он был нежен, словно искренние комплименты давних подруг, словно мягкие подушечки лапок котят и тихая музыка в уютном кафе.

— Если мы и дальше будем ссориться, то я точно не пойду на пляж, поэтому давай разойдемся сейчас, ладно? — нашла в себе силы попросить она, решив отложить ругательства, чтобы не испортить себе вечер.

— Ты старший, почему я должна была это говорить? Если тебе так нравится…

— Нравится.

— Что? — машинально произнесла Элинор, непонимающе нахмурившись.

— Мне нравится наблюдать за тобой, следить за твоим подвижным взглядом, всегда живым и не всегда искреннем, как и ты сама. Я заметил, что он не бывает апатичным или томным. Твои глаза всегда блестят, потому что ты переживаешь внутри себя столько событий, сколько я бы не смог подсчитать на калькуляторе; потому что ты плачешь и пугаешься, но мне нравится, что ты не стыдишься этого и не пытаешься вызвать наигранные слезы. Ты не веришь мне, поэтому не позволяешь себе радоваться и смеяться, словно каждое мое слово — это план, который я пишу по ночам, для того чтобы заполучить твое счастье по мелким кусочкам. Можешь думать так дальше, но мне действительно нравится, твоя внутренняя борьба с самой собой, — он говорил быстро; изредка делал паузы, ища смелым мерцающим взглядом подсказки в лице Элинор, тронутым вниманием и в то же время туманной задумчивостью.

Когда он говорил, она закусывала губу и сдавливала пальцы на кисте своей руки, чтобы не выдавать трепета, возникшего от слов и от голоса, что она слушала. Она чувствовала, как голос ее осип от неожиданного волнения, поэтому в ответ старательно молчала, но тишина сдавливала голосовые связки еще сильнее, чем речь.

— Зачем говоришь мне это?

— Потому что я так думаю, — Август тягуче смотрел на то, как долго не моргала Элинор, из-за того, что старательно пыталась рассмотреть подвох на эмоциях лица парня. Она вложила в это так много сил, что ее глаза даже начали слезиться из-за недостатка увлажнения. — Ты собираешься моргать или мне придется сделать это за тебя?

— Мм? — задумчиво промычала девушка, не успев проанализировать все сказанное до конца.

— Видимо, все-таки придется, — с едва уловимым смешком он вздохнул, но в следующие мгновения сделался таким серьезным, что Элинор даже смогла заподозрить неладное.

Август осторожно приблизился к ее застывшим цветущим губам.

Элинор закрыла глаза от тяжести тени, легшей на побледневшее лицо. Как яростно она защищала себя в это мгновенье, говоря себе, что просто моргнула, что просто испугалась и хотела чихнуть! Она совсем не хотела целовать его, Августа!

Она снова попала в колючки мужской насмешки, на этот раз слегка царапнувшей не ее самолюбие, а здравомыслие. Август держал руки за спиной, не касаясь ни одного одной клеточки ее кожи и тем более — губ.

— Так лучше, согласись? — он подставил щеки с маленькими ямочками теплому тускнеющему небу, словно улыбаясь не Элинор, а своему отражению в нежном небосводе. — Не забудь моргнуть в следующий раз сама.

— Перестань, — Элинор обременено выдохнула, показательно моргнув и смахнув наступившие из-за ветра незаметные слезы, — перестань приближаться к моему лицу. У меня остается отвратительное, мерзкое чувство…