Примерно так он и сказал Мельхиору. А ещё очень захотелось посоветоваться с Региной. За короткий срок Тео успел её оценить. Нет, не как женщину, а как друга и советчика. Если брать практическую сторону жизни, то тут безусловно лидировала Виола, но вот в тонких чувствах и оттенках отношений девочка разбиралась плохо. Действовала рассудительно и в то же время искренне, из лучших побуждений, всегда прежде думала… Только почему-то до сих пор это не приносило ей счастья. Теодор и сам в чём-то был таким, поэтому ему нужен был совет человека более тонкого. А в том, что Регина — женщина непростая и знает о жизни то, что для него, Теодора, тайна за семью печатями, у него сомнений не было.

Так что, столкнувшись с ней в коридоре перед отходом ко сну, он попытался заговорить на волнующую его тему.

— Давайте отложим этот разговор, господин Теодор, — потупив глаза, ответила женщина, — Мы ведь с вами не расстаёмся. Завтра или послезавтра найдём время поговорить без свидетелей. Мне тоже многое надо вам рассказать, но я не хочу делать это в доме господина Мельхиора.

Тео вздохнул. Деликатная и воспитанная. Может, про размещение денег, покупку и продажу, законы и право с ней говорить бесполезно, зато она наверняка разбирается в чувствах и отношениях, да и Виоле сможет поведать то, что та сама никогда не скажет. Действительно, он правильно оценил эту женщину. Она сможет дать хороший совет не только ему, но и магу.

Поэтому он спросил напрямую:

— Регина, можете что-то сказать о Мельхиоре? Прямо сейчас, вкратце?

— Господин Мельхиор — замечательный человек, — твёрдо произнесла Регина, — Благородное сердце, чистая совесть, а это далеко не о всех магах можно сказать. Умный, порядочный, в своём деле профессионал. Только вот жизнь у него не сахар. Вас устроит такой ответ?

— Вполне, — признался Тео, — Я, признаться, сам пришёл к таким же выводам, но хотел услышать подтверждение от того, кто знает его не со вчерашнего дня. А то маги… С ними сам демон в тупик встанет. У вас с ним хорошие отношения?

— Неплохие, — вдруг лукаво улыбнулась она, — А что?

— Скажите ему, что я его поддерживаю. Вот. Именно так. Поддерживаю. А там как боги рассудят.

Несмотря на то, что уезжали они рано, Мельхиор потащился провожать. Якобы для того, чтобы в Балинаре купить свежую газету. Можно подумать, ему их не доставляют на дом. Просто очень хотелось в последний раз взглянуть на Виолу, когда она войдёт в портальный круг. Он убеждал себя, что только это докажет ему, что всё кончено, и позволит наконец отпустить ситуацию. Насколько это было правдой даже сам Мельхиор себе не представлял.

Он отчаянно надеялся на чудо, но оно не произошло. Знакомый портальный маг скомандовал занять место в круге, вокруг Виолы и её спутников заколебался воздух, засияло марево перехода и вот уже в круге никого не осталось. Маг махнул рукой и пошёл прочь.

В течение двух декад он рассылал письма потенциальным работодателям, а затем сообщил мэру Эделя, что увольняется. Как тот ни умолял доработать до конца срока, как ни злился, маг оставался непреклонен. Теперь он магистр и его уже ждут на новом месте.

На самом деле Мельхиор просто спешил покинуть дом, где всё напоминало ему о Виоле. Ответов на разосланные письма пока не было. Ещё две, а то и три декады он бодался с мэром, который в качестве компенсации пытался ободрать мага как липку. В результате удовлетворился тем, что Мельхиор пообещал не забирать ничего из припасов и предметов домашнего обихода. Когда толстячок заикнулся про деньги, маг выразительно на него посмотрел… После этого беднягу прослабило так, что три дня он мог не принимать своё зелье от запора.

Пока они тягались, пришли ответы из разных мест. Зельевара-артефактора ждали у верховий Каруны в Этине, в горной Сиразе, на море в герцогстве Бизарре и даже за границей. Ему слелал предложение один гремонский герцог, а ещё граф из далёкой Сальвинии. Но так далеко забираться Мельхиор не хотел. Вдруг Виола о нём вспомнит? Вдруг ей понадобится его помощь? Для этого надо хотя бы находиться с ней в одном государстве. Где там они с Тео собирались обосноваться? В Кассене?

Все предложенные Мельхиору города находились примерно на одинаковом расстоянии от столицы, только по разным направлениям, так что выбирать стоило, опираясь на доступность портальной связи. В Этине и Сиразе пока стационарных порталов не было, маги только собирались их строить. Зато Мирель, столица Бизарры, давно была встроена в элидианскую портальную сеть, как, собственно, и Кассен. Поэтому он дал ответ тамошнему герцогу, что принимает его предложение. В ответ пришли подъёмные и контракт на три года, который Мельхиор подмахнул не глядя. Отметил только строчку про вознаграждение: весьма щедро.

Тут же стал паковаться. Так как брать с собой можно было только дичные вещи, это не заняло много времени. Книги он упаковал заранее, подозревая, что местное начальство будет с ним бороться за каждую фитюльку.

Так и вышло. Присланный от мэра человечек всюду ходил за магом и следил, чтобы он не прихватил чего лишнего. Это раздражало. Заглянув на кухню выпить воды, Мельхиор вдруг заметил фартук Виолы, который она надевала, работая у печи. Забыла? Не захотела брать? Простой, холщовый, добротный, он напоминал о ней. Мельхиор взял его в руки: казалось, фартук ещё хранил частичку её тепла.