Он ненавидел меня. А еще явно боялся. Оставалось надеяться, что первое проистекает из второго, и если страх исчезнет, мне удастся вернуть расположение моего императора.

Конечно, я предполагал и иное развитие событий. Предполагал, что Рендал не станет слушать. Не поверит ни единому моему слову, тогда я очень быстро вновь окажусь в клетке. Придется бежать. Вероятнее всего — спасать Леору. Рея наверняка отпустят, так что хотя бы на его счет можно не беспокоиться. Но все остальное…

Следовало признать, что в качестве друида фокус с побегом из тюрьмы, подобный прежнему, мне уже не провернуть. Наверное, я мог бы ввязаться в драку. Позвать Шерхияз, тем более что она и так ждала неподалеку. Чувствовал биение ее сердца на крыше императорского замка Келеронд.

Но даже если мы с Леорой сбежим отсюда, забрав несколько человеческих жизней, вряд ли это станет тем, о чем всегда мечтала моя принцесса.

Одним словом, я обязан был уболтать его императорское величество, чего бы мне это ни стоило.

— Ну, здравствуй, Тайрел Кровавый Ужас, — начал Рендал, буравя меня маленькими злыми глазами.

С обеих сторон от его трона стояли охотники. Их мантии были плотно застегнуты, а в руках блестели обнаженные магические мечи. Они готовились напасть в любой момент.

— Туманного дня, ваше некромантское величество, — проговорил я и поклонился.

Уголки губ императора едва заметно дрогнули. Это было приветствие, которое Рендал очень любил в те времена, когда я был его правой рукой.

Хорошие были времена. Я уже забыл, как больно потерять не только своего императора, но и своего друга.

— Мои верные охотники сказали, что ты просил помилования, — холодно произнес правитель. — Они сказали… что вы вместе дрались в страшной битве. И ты убил темную богиню.

— Так и есть, — проговорил я, опустив голову. — А еще все было так, как я сказал год назад, ваше величество.

Затем я поведал правду. Историю о том, как богиня безумия по имени Ишхара была призвана на землю представителями темного культа. Они поклонялись Эншаррату, наследнику отца Тьмы, принцу смерти. Но случайно призвали не того бога.

В подтверждение своих слов я назвал места, где до сих пор лежали мертвые пособники культа. Рендал щелкнул пальцами, и несколько охотников повернули на пальцах кольца, активирующие порталы. Удивительно сложные и дорогие артефакты, каждый — стоимостью с небольшой замок.

Когда-то и у меня был такой. Давно.

Охотники исчезли в переходах, готовясь подтвердить мои слова. Я не беспокоился и продолжал рассказ.

Дальше пошло эпическое повествование о том, как разверзлись врата Сумерек и как вовремя появившиеся слуги его величества во главе с господином Гвираном доблестно сражались с монстрами Тьмы, защищая меня и двух мирных жителей, Леору и Рея.

В этот момент мы подобрались к самому интересному, и император стал слушать значительно внимательнее. Я уделил особое внимание боевой части сюжета моей истории, Гвиран в ней отважно командовал своими подчиненными и раскидывал псов войны и грифов ужаса едва ли не одним взглядом.

А затем рассказ перешел к Ишхаре.

Тут лгать не понадобилось. Я рассказал о короне Рейва Эридана. О том, как артефакт нашла девушка, являющаяся его дальним потомком, о том, что последний из иллишаринов подчинялся только ей. Я рассказал обо всем, умолчал лишь об одном. О том, что я — принц смерти. Эншаррат. Тот самый бог, которого призывали культисты.

В конце моего рассказа Рендал вдруг… начал смеяться.

— И ты думаешь, я поверю?

Не сказать, что я не ожидал чего-то подобного. Все-таки Рендал считал меня сошедшим с ума убийцей. Однако высокий звонкий смех прозвучал почти как пощечина.

— Но это правда, ваше величество, — только и сумел ответить я.

— И как ты сможешь доказать это? Как сможешь доказать, что общался с одним из иллишаринов? Драконом погибшей расы? Да это бред, клянусь Тьмой! Зачем я только тебя слушал?

— Ваше величество, — склонил я голову. — Все сказанное чистая правда. Вы можете спросить Леорию.

— Кого? Мою дальнюю родственницу? Какую-нибудь троюродную сестру в четвертом колене? Может, еще и дворянство ей выписать, а тебя представить к ордену?

Император откинулся назад в кресле, жестко ухмыльнулся. Маги у трона тоже улыбались. Но не все. Только те, которые не понимали, что моя «ложь» может стоить им награды. А может — и жизни.

— Корона короля мертвых рассыпалась, не так ли? — переспросил император, и мне пришлось кивнуть. — Значит, вызвать иллишарина не получится?

Я пожал плечами. Кто знает, где сейчас Бьельндевир? Да и явится ли он на чей-нибудь зов?

— Выходит, тот труп, что ты называешь Ишхарой, скорее всего — хитрая обманка, созданная для того, чтобы обвести меня вокруг пальца.