Идти приходилось, склонившись и заслоняя лицо руками от летящего в глаза колючего снега. В этой белой круговерти я мало что видел, и ориентировался только по своему чутью – крипта была уже близко, я ощущал ее присутствие.

Живности здесь, у вершины, не было, одни голые обледенелые скалы, так что единственное, чего я опасался – это ненароком споткнуться или угодить в присыпанную снегом расселину. Вот будет классно, если свалюсь, не дойдя сотни метров до цели квеста, на который угробил уже, наверное, больше сотни часов.

Впереди замаячил вход в пещеру, в которой можно было укрыться от ветра. И, судя по моим ощущениям, именно там и располагалась крипта. Подойдя ближе, я вздрогнул, нос к носу столкнувшись с бакхо.

Призрак стоял безмолвно и неподвижно, провожая меня взглядом. Я молча поклонился ему и зашагал дальше. Следующий попался мне на пути через пару десятков шагов. А потом следующий. И еще один. Духи прародителей Кси выстроились цепочкой, будто указывая мне путь.

Над входом в пещеру застыла, припорошенная снегом, огромная статуя белого тигра. Голова его была таких размеров, что в пасти легко мог спрятаться человек. Тело из белого, с черными прожилками камня почти сливалось со скалой. Как рассказывал Бао, у стихии Металла нет Великого алтаря, воплощенного в конкретной материальной форме. Однако, если бы он был, то, пожалуй, должен был выглядеть именно так.

Сам зев пещеры был затянут полупрозрачной пленкой магического барьера. Преодолев его, я облегченно вздохнул. Здесь было заметно теплее, снег и ветер сквозь призрачную завесу не проникали.

Меня встретил уже знакомый бакхо с тигриной израненной мордой.

– Долог был путь юного монаха к вершине, – произнес он. – Однако, наконец, он здесь.

– Да, почтенный. И я готов к последнему испытанию. Что меня ждет?

Он лишь едва заметно улыбнулся.

– Внутри – самый сильный противник из всех. И самый главный урок, который должен усвоить каждый адепт Пути. Дальше выбор невелик. Покинуть крипту можно лишь двумя способами. Бесплотным духом после смерти. Или Белым тигром, мастером стихии Металла.

– Проходил ли кто-то из моих соплеменников этот путь? – спросил я, хотя на девяносто девять процентов был уверен в ответе.

– Пока нет. И, конечно, первому, прошедшему испытание, полагается особая награда.

Что ж, дополнительная мотивация мне не помешает.

Я окинул взглядом каменную плиту, закрывающую вход в крипту. На ней был искусный барельеф, изображающий тигриную морду. Не оскалившуюся, а спокойную. Казалось, хищник с ленивым любопытством вглядывается в меня провалами пустых глазниц. Смотрит без угрозы, но и не как на равного. Скорее как на диковинную букашку, которая вдруг вползла на травинку прямо перед его носом.

Ч-черт… Да, на подобных квестах частенько стоит такое ограничение. У поединка с Хануманом кулдаун был и вовсе в три игровых месяца. Конечно, игровые сутки пролетают в восемь раз быстрее реальных, но все равно паузы приличные. Без них можно было бы спамить попытками, гораздо быстрее достигая цели.

Ладно, плевать. К этому испытанию все равно бесполезно копить силы, его сложность ведь подстраивается под игрока.

– Я готов, – произнес я, обращаясь не столько к бакхо, сколько к самому себе.

– Да будет так, – отозвался дух. – Пробуди же тигра внутри себя, юный монах!

Каменная створка поползла вверх, будто раскрывающаяся пасть, и я зашагал в образовавшийся темный проем. Короткий туннель вывел меня большую залу с куполообразным потолком. Этот купол будто бы целиком был сделан из огромного куска чистого, как хрусталь, льда, сквозь толщу которого снаружи пробивался свет, причудливо преломляясь в его гранях. Пол здесь был ровным и тоже, кажется, целиком изо льда, но темного, изборожденного прожилками белых трещин. Мои шаги на нем отзывались гулко, четко, будто я шел по отполированному паркету.

Броня моя исчезла, однако оружие и заряды чистой Ци были активны. Значит, я могу драться в полную силу. Это радует.

Зал был идеально круглым, будто цирковая арена, и в средней его части, выстроившись в кольцо наподобие Стоунхенджа, возвышались толстые ледяные колонны примерно трехметровой высоты. Еще одна, поменьше, торчала ровно в центре, в столбе яркого света, падающем с верхней точки купола.

Я разглядывал все это на ходу, неторопливо шагая к центру зала. Кроме этих колонн, здесь ничего не было, так что задание явно связано с ними.

Когда я вступил в круг колонн, раздался громкий хруст. Я даже слегка замешкался, замедлил шаг. Звук повторился, и я увидел, как возвышающийся в центре арены ледяной кристалл трескается, будто распираемый изнутри. Сквозь его полупрозрачные стенки я видел темный силуэт. Ну что ж, а вот и мой противник. Как обещал бакхо, самый страшный из всех. Хотя, судя по размерам ледяной скорлупы, не особо крупный. Я, признаться, опасался, что придется биться с каким-нибудь свирепым великаном, по сравнению с которым Семибород покажется пай-мальчиком.