Мы с двойником даже знака друг другу не подавали. Одновременно метнулись в разные стороны, подбирая свои посохи, а еще через несколько мгновений уже сражались спиной к спине в кольце наседающих на нас монстров.

О, это была славная схватка! Здесь уже можно было не сдерживать эмоций и в полную силу молотить гадов. Одно было хреново – мы перед этим здорово потрепали друг друга и потратили на это большую часть зарядов Ци. И теперь это выходило нам боком.

В этом, видимо, заключалась вторая часть урока. Чем больше сил тратишь, пытаясь переломить сам себя – тем меньше их остается на твоих реальных противников. Йотуны же были весьма свирепы и куда сильнее тех, которые мне встречались раньше. Один бы я точно не справился. Но у меня в этом бою был самый лучший напарник, которого только можно представить. Второй я.

Честно говоря, поначалу они так давили, что у меня мелькнула предательская мысль – всё, спекся, придется идти на вторую попытку. Теперь, когда я знаю, как можно быстро и без потерь преодолеть первый этап, останется только победить йотунов.

Но сдаваться жутко не хотелось. Эта неудача отбросит меня далеко назад – во всех смыслах, потеряю и опыт, и время.

У меня оставалось штук пять-шесть зарядов, и я решил провернуть одну затею, которая мне пришла в голову почти сразу, как я получил Зеркальный щит.

Врубаю ауру Благословения стали, обновляю Сердце дуба, увеличивая броню еще больше. Врубаю Укоренение – мастерское защитное умение школы Дерева, которое дает по единичке брони за каждую единицу Силы. По моим грубым подсчетам, в сумме получаю больше шести сотен брони, а значит, больше шести тысяч единиц дополнительной прочности Зеркального щита. И вот тут уже накладываю Зеркальный щит.

Боковым зрением я заметил, как двойник мой тоже замер, покрываясь серебристой пленкой, будто статуя. Похоже, он повторил мои действия.

Йотуны накрыли нас живой волной – побеги Терний, автоматически кастуемых во время Укоренения, не могли их сдержать. По нам замолотили тяжелые каменные дубины и секиры, длиннющие когти бессильно заскользили по нашим телам, на время ставшим тверже первоклассной стали.

Укоренение длится тридцать секунд, и все это время нельзя применять атакующие умения и вообще двигаться, чтобы не прервать эффект. Но наши Зеркальные щиты разрушились куда раньше, взорвавшись почти синхронно и разлетаясь во все стороны острыми блестящими осколками. Кажется, каждый из них пришелся в цель – в таком плотном кольце просто плюнуть некуда было. Мне заложило уши от дружного рева раненых йотунов, изрезанных и исколотых осколками. Кровь, одновременно брызнувшая из десятков ран, окропила темный лед под нашими ногами жутковатым дождем, да и сами мы оказались изгвазданными с головы до ног.

Прыжок лягушки!

Я взлетел вверх, взмывая высоко над головами противников и на лету замахиваясь посохом. Мой двойник внизу крутанулся на месте, Хвостом дракона отбрасывая от себя израненных чудовищ и оглушая их. И к моменту, как я приземлился, обрушивая посох на голову одному из бедолаг, стало ясно, что победа уже почти у нас в руках. Осколки Зеркальных щитов нанесли нападавшим очень серьезный урон, а главное – изранили их, заставили истекать кровью, с каждой секундой теряя силы. Несколько йотунов и вовсе оказались ослеплены и лишь бестолково метались из стороны в сторону, истошно вопя. Нам же оставалось лишь методично и хладнокровно добивать раненых.

Когда все было кончено, лед под ногами стал еще более скользким от целых луж крови, которая все не торопилась замерзать. В наступившей тишине мое отрывистое тяжелое дыхание звучало оглушающее громко. Ему вторило такое же дыхание моего двойника. Мы почти одновременно обернулись друг к другу, и он коротко кивнул мне.

– Я справился? – спросил я, оглядываясь.

Вроде бы никакого подвоха. Я сам здорово изранен и едва держусь на ногах. Но повреждения не смертельны, когда мне снова станет доступен инвентарь – просто закинусь парой лечебных зелий. И помедитирую – медитация экспертного уровня ведь ускоряет регенерацию…

Ч-черт, не об этом думаю. Так закончилось испытание или нет? Почему нет никаких системных оповещений?

Улыбнувшись, мой двойник потянулся к своей Нити пути, болтающейся у него на груди. Я заметил, что зерна на ней точно такие же, как у меня – начиная от пяти простеньких деревянных, выдаваемых на старте, и заканчивая ажурными светящимися шедеврами работы Джанджи Хэ.

Кроме одного. Это зерно выделялось среди остальных тем, что было выполнено не из кости или дерева, а из блестящего серебристого металла. Второй я снял его с нити и протянул мне.

– Обещанная награда, – с легкой усмешкой произнес он.

Я едва успел коснуться зерна, когда перед глазами замелькали системные сообщения, сопровождаемые торжественным звуком гонга.