Родиться чародейкой — проклятие. Скрывать дар от всего мира — самая сложная игра. Если проиграешь, лишишься всего.
Долгие годы у меня получалось не привлекать к себе внимания, но теперь… Теперь все изменилось. Лавина интриг и заговоров свалилась на плечи вместе с объявлением королевского отбора. Я оказалась на виду у всего королевства, теперь я — одна из невест правителя. А мой брат затеял опасную игру, где для меня уготована роль марионетки. Но если он надеется, что я легко пойду у него на поводу, то сильно ошибается.
Правила игры усложняются, тайну скрывать все труднее. Особенно когда в это дело сует свой нос лорд-регент. Но и у меня есть козырь в рукаве.
ГЛАВА 1
Спину ровно, с шага не сбиваться. Не показывать паники. Нужно взять себя в руки, сделать вид, что ничего странного не происходит. Просто мой брат — глава рода — вызвал меня к себе в кабинет. Чего никогда ранее не делал…
Сердце вновь бешено забилось, ведь такая аудиенция не сулила ничего хорошего.
Неужели он узнал мою тайну? И теперь меня сошлют на архипелаг Смерти?! Нет! Он не мог догадаться! Я не давала повода, вела себя осторожно и знала, чем закончится, если ему донесут.
Но в чем же тогда дело?
Резко выдохнув, я свела лопатки вместе и постучала в темную дверь, украшенную узором из роз — цветка, изображенного на нашем родовом гербе.
— Входи!
Нацепив приветливую улыбку, я толкнула дверь и прошла внутрь.
Небольшое помещение тонуло в полумраке, только разожженный камин разгонял густые тени. Мой брат сидел за письменным столом. Такой же важный, как и всегда. Такой же правильный и верный законам королевства. Такой же уверенный в себе и всех своих поступках.
Высокий и очень худой, с затянутыми в хвост длинными темными волосами, Фамунд не отставал от столичной моды, предпочитал не выделяться среди остальных аристократов, любил быть в центре внимания и сплетен.
— Присаживайся, сестра. — Он указал на одно из глубоких кресел. После махнул рукой, и перед ним появился большой кубок, наполненный вином.
— Вы хотели меня видеть, лорд Нур?
— Да, Асмия, — привычно резко и сухо отозвался брат. — Я уже приказал собрать твои вещи, через неделю ты покинешь наше родовое поместье.
Сердце предательски екнуло.
Он все же узнал, что я чародейка? Узнал?! Но как? Никто не знал. Абсолютно никто! Но если это так… Если это так, то меня отправят на острова Лифы, которые еще называют архипелагом Смерти. Меня запрут с остальными сильными колдуньями, объявят ведьмой и заставят трудиться на благо королевства.
Ведь женская магия непредсказуема и неконтролируема. Она опасна и не подчиняется никому, кроме носителя.
Так думал король Сигизмунд Первый, который много тысяч лет назад подписал закон, по которому наделенные сильным магическим даром женщины ссылались подальше и до конца своих дней вынуждены были делать то, что им велят, не имея возможности вернуться к прежней жизни.
Поверит ли мне брат, если я скажу, что мой дар очень слаб и я могу остаться жить тут?..
— Асмия, ты меня слушаешь?
— Д-да, простите, лорд Нур. — Я покорно склонила голову, стараясь не встречаться с ним взглядом.
Мне всегда казалось, что его серые хищные глаза пронизывают меня и выворачивают наизнанку все мысли и чувства.
— Повторюсь, Асмия. — Фамунд явно был недоволен. Впрочем, как и всегда. — Этой весной тебе исполнилось девятнадцать. И я решил, что ты засиделась в этом месте, дорогая. Через неделю ты отправишься в королевский дворец. Наш правитель объявляет отбор невест, ты получила приглашение от его имени. Мое решение не обсуждается.
Я с трудом смогла сдержать улыбку.
Значит, ничего того, о чем я так переживала. Он не знает. Не знает… Но опять приказывает мне. Читает адресованные мне письма. Решает. Не советуется, не предлагает, а ставит перед фактом.
— Оно и понятно, — продолжал рассуждать граф Нур, — мальчику исполнилось семнадцать, пора подбирать жену и занимать трон по достижении совершеннолетия. А то его брат слишком долго ходит в регентах. Отказавшийся от престола, он не имеет прав ни на что, но все равно правит страной!
Брат что-то еще говорил, но я слушала его краем уха. Несмотря на то что злость на Фамунда не испарилась, ситуация оказалась не такой плачевной. Подумаешь, какой-то отбор! Я уже нафантазировала себе самые страшные варианты последствий этого разговора. Уже готова была рвать глотку и доказывать, что я не чародейка. Убеждать, что слишком слаба…
Но все изменили его следующие слова.
— Ты станешь королевой и сделаешь меня своим советником после заключения брака. — Он произнес это так, будто и не сомневался. — Ко всем этапам ты будешь подготовлена заранее. Так что дело останется за малым — выполнять все, что скажут. Но ты этим всю жизнь занимаешься, так что проблем возникнуть не должно. Это понятно?
Я пропустила оскорбление мимо ушей, хоть это и оказалось сложнее, чем сотню раз до этого.
— Подготовлена заранее? Это как? — Я подняла глаза, встретилась взглядом с братом и выдержала его.
— У меня есть человек, который будет узнавать о всех заданиях и подготавливать тебя. Он получил столько золота, что доведет тебя до трона, сестра. Твое дело небольшое — слушаться. И не задавать вопросов. Вообще. Или мне еще раз это повторить?
Каждое его слово было как оплеуха. Он опять все решил за меня. Опять приказывает. Человек, который умеет разговаривать только в таком тоне. Который умеет исключительно повелевать и требовать. Которому нельзя дерзить, или тебя выпорют на конюшне ивовыми прутьями. Который убьет ни в чем не повинное существо, если попробовать сказать слово против. Человек, для которого не существует богов и совести и который является моим кровным братом.