— Понятно, — кивнул Вандрек, лихорадочно занося информацию в экран. — То есть они действовали сами по себе, не ожидали помощи, как считаете?

— Да, конечно, сами по себе, — ответил Кларни. — Бежали, заметая следы. Укрылись, очень грамотно. Они были не в курсе, какие у нас есть сканеры, но все равно, их укрытие отлично спасало от широкополосного поиска. Нарыли мелких убежищ вокруг, тоже защищавших от биосканирования. Затем послали двоих, самых боевитых, брать пленных.

— Они же не знают языка!

— Поэтому и послали брать пленных, — захохотал Кларни, — иначе просто захватили бы катер Коулса и выдвинулись к Базе — 3. Что? Они хотели покинуть планету, это ясно, как восход солнца! План отсидеться и тихо расспросить пленных сорвался, но это не помешало им, даже разделенным, дать бой, освободить педженгов, тут же договориться с ними и улететь.

— Но как?

— Жестами, как же еще. Разумеется, далеко они не улетели бы, но так как Орбита уже была разгромлена, педженги ушли и те, кто нападал на Орбиту тоже ушли, до того как прибыла помощь с Брабуса. Так что да, они не ждали помощи, просто выживали, явно думая, что оказались в логове врагов. И улетели, как смогли. Ищите их теперь у контрабандистов, если сможете, конечно!

— Если знать, кого искать, то будет легче, — осторожно заметил Вандрек.

— Дрейн и его шайка, — отмахнулся Кларни, — есть у нас в архивах. Скользкие, осторожные, хитрые. В этот раз не ушли бы, конечно, серебристый кваарл — это доооолгая каторга, но если бы не история с этими землянами, то мы бы и не узнали, что Дрейн здесь был. Тихо пришел, взял и ушел, таков его стиль. Никогда не сражается… хотя теперь это может перемениться.

— Понятно, — Вандрек продолжил терзать экран, занося информацию. — Не хотите принять участие в их поимке?

— Нет, — усмехнулся Кларни и тут же посерьезнел. — Многие умерли, пока еще пришлют замену, пока новичков обучим, есть чем заняться. Ловите, только в угол их не зажимайте, а если зажмете, уж будьте готовы, что они будут драться насмерть.

— Понятно, — повторил Вандрек, вставая. — Благодарю за беседу.

— Надеюсь, мы больше никогда не встретимся, — грубовато ответил Кларни.

Вандрек лишь усмехнулся, оценив подтекст, и кивнул напоследок. Это было хорошее предупреждение, да и разговор кое-что прояснил. Теперь оставалось только найти группу раньше тех, кто на них охотится… кто бы ни были эти охотники. Возможно, даже поймать охотников на живца в виде землян. Впрочем, в начале все равно надо ознакомиться с тем, что произошло на Оэ-5, точнее говоря с тем, что попало в отчеты и рапорты, и дождаться ответа начальства, после чего связаться с Друньдау.

Собственно, будь в системе Оэ портал, связь была бы мгновенной, а так приходилось ждать. Канал через гипер снова работал, зависшие на орбите корабли Брабуса выступали в роли ретрансляторов, но все же, это было не мгновенно. Быстро, как и все в гипере, но не мгновенно. Увы, еще никто не придумал способа мгновенной связи, хотя в зоне действия порталов, казалось, что так и есть. Переброс через порталы, потом гиперканалами по системе. Порталы перенаправлялись в разные системы, но как совокупность они всегда были на связи друг с другом, и для конечного пользователя Космонета не было разницы, через десять порталов прошел сигнал или через двадцать.

В большой и светлой комнате, в самом ее центре стоял друньдаец. В воздухе перед ним висели два экрана, с которых на него смотрели еще два друньдайца. В возрасте, с потертостями носов и лба, полосами на шее.

— Итак, господа, давайте обсудим сложившуюся ситуацию и решим, что делать дальше.

— Считаю, что проект освоения нового сектора надо продолжать, — отозвался собеседник с экрана, висевшего левее. — Все равно два портала за шагом почти достроены, а с ними — достаточно построить портал возле Земли, и считайте, что новый сектор наш.

— Уничтожение всей делегации — это слишком серьезно, вряд ли мы сможем построить нормальные отношения после такого. Они замкнутся в себе, получат статус наблюдаемой планеты, — заявил Правый. — Как мы тогда сможем построить портал?

— С учетом расстояния до их планеты в сотню световых лет, толку с тех наблюдений не будет. Практически каждый проект Содружества за пределами шага портала проваливался. Так что постройка портала — лишь вопрос нашей готовности к такому. Грузопоток будет большой, но системы наблюдения можно перенастроить, это технические детали. Главное здесь — политическая воля, насколько мы готовы к реализации проекта и последствиям возможного провала? — сказал друньдаец, находящийся в центре между двух экранов.

— Еще было бы неплохо понять, зачем караханибы сообщили о них, и скинули нам предложение, не говоря уже об информационном пакете, — добавил Левый.

— Возможно, потому что мы хотим выйти за шаг портала? — спросил Центральный. — Предложение продолжать или намек, что им все известно, хотя мы особо и не прятались. В любом случае непонятно, в чем их интерес, за исключением того, что этот самый интерес есть.

— Интерес такой же, как с дальней разведкой окрестностей Содружества. Не зря же ходят слухи, что цивилизации ядра поддерживают караханибов, чтобы те успели вовремя обнаружить угрозу. Любую, — заметил Левый.