— То есть любой из нас может получить плазменный пистолет и стрелять из него?

— Да! — с энтузиазмом подтвердил Строуд. — Как только заключим договор, так сразу! Служба в армии расы-покровителя нужна, чтобы наши люди могли получить допуск на управление тяжелой техникой! Разумеется, новейшие модели нам не дадут, ни танков, ни пистолетов, но даже устаревшие модели, в рамках ограничений Содружества, полковник!

— Тогда нам и особое обращение, и экспедиционный флот не потребуются, — ответил Краузе.

— О! Это еще лучше! — Джим достал платок и промокнул лоб. — Просто решили подстраховаться, а то знаете, пистолеты пистолетами, но если против тварей будут действовать тяжелые плазменные танки, то уничтожение гарантированно!

— Нет, это необязательно, — покачал головой полковник. — Мы и без того берем верх над тварями, медленно, но верно, впервые за триста лет.

— Благодаря уничтожению Сверхмозга?

— Так точно. С энергооружием мы уничтожим тварей в разы быстрее, без чужой помощи. Раз правила Содружества оговаривают вмешательство расы-покровителя только в особых случаях, то пусть так оно и будет.

— Контакт все равно придется обнародовать, — заметил Строуд, еще раз утирая лицо.

— Несомненно, и я бы не ждал вспышек энтузиазма по этому поводу, — ответил полковник.

— Все равно Федерации станет легче, с этим можно работать. Получим оружие, разберемся с тварями, подтянем сельское хозяйство и медицину, вычистим зараженные области, может, начнем расселение по Солнечной Системе. Мирный, созерцательный труд, без войны — почти мечтательно сказал глава делегации. — А там и остальные критерии подтянем, войдем в Содружество уже как полноправные участники, будем развиваться дальше и летать к звездам!

— Вы видели статистику по численности систем у цивилизаций, входящих в Содружество, — сказал Краузе, решив, что раз уж зашла речь, так было бы глупо не спросить. — Вам что-то объясняли по этому поводу?

— Да, нам объяснили, что это стандартное явление. Сектор наш лишь недавно вошел в Содружество, и молодые цивилизации, сумев получить полные права, наслаждаются благами нового положения. Те, кто летал к звездам до Содружества, продолжают распространяться. Пройдет немного времени, и молодые цивилизации тоже ринутся в бой, начнут расселение и заселение, и не уступят старым цивилизациям. Закон неравномерного расселения, кажется, так он называется.

— И нам тоже обещают перспективы широкого расселения? — усмехнулся полковник.

— Галактика велика, нужды толкаться локтями нет, и Содружество будет расширяться и дальше, — пожал плечами Строуд. — На самом деле, Земля еще за пределами сектора, и большую часть времени мы будем сами по себе, несмотря на формальный договор.

Он наклонился к полковнику и прошептал доверительно.

— Мне тут птичка шепнула, что у нас есть отличные шансы стать первой цивилизацией Содружества в новом секторе. Получить полные права, поставить портал и так далее.

— Серьезно?

— Абсолютно, — кивнул Строуд. — Я ж говорю, Земля за границами сектора, Содружество расширяется, конечно, но не моментально же! Сектор, где мы сейчас находимся, новый, быстро расширяться не будет. Получим полные права, оплатим постройку портала, вначале для статуса, а потом и пригодится.

— Статуса… а, ограничение на дальность, понимаю. Но как тогда планируется постройка портала?

— Производство из местных материалов, прилетит рабочая бригада, и будет жить там же, на портальной станции. Да, это займет несколько лет, но перспективы! Перспективы! Теперь вы понимаете, почему я запросил ваше мнение об оружии именно с точки зрения работы в поле?

— Так точно, теперь все предельно ясно.

— Тут я тоже немного виноват, не сообразил, что передаю недостаточно информации, — развел руками Строуд, вставая. — Так что жду ваши рекомендации утром, как договаривались, тут же передадим их, и уже завтра вечером можно будет посетить стрельбище-полигон, оборудованное как раз для таких целей.

— Посетить?

— Да, карантин снимают через сутки, как и ожидалось, ничего серьезного у нас нет, и это хорошо. Думаю, на полигон отправимся все вместе, всем будет интересно посмотреть на мир вокруг, и новое оружие, и вообще выбраться из четырех стен. Вот так, да!

Попрощавшись, Строуд ушел, а полковник лишь откашлялся озадаченно. Всех на стрельбище? И «Буревестник» тоже? Краузе внезапно осознал, что его план взять туда только майора Андрея Майтиева, внезапно оказался под угрозой срыва. Вообще не брать группу? Или спросить рекомендации, а на полигон не брать? Нет, это бессмысленно, решил полковник, оружие выбрать и он сам может, а вот полевой опыт взять неоткуда.

— Да чтоб тебя! — стукнул кулаком по столу полковник, посылая проклятия в адрес Льва. — Зачем я вообще согласился принять эту группу?! Ведь знал же, что будут одни проблемы! Хмм.