— А дядюша, как погляжу, пустился во все тяжкие, — колокольчиком рассмеялась принцесса Мелани, отчего все без исключения фрейлины вздрогнули вновь. Лукавый взгляд именинницы без тени стеснения скользнул по своей фрейлине. — То никого, то сразу две. Аннэт, вот ты мне скажи, каково быть в фаворитках у самого жуткого и таинственнoго мужчины империи?

Будь на месте ведьмачки кто другой — непремено растерялся бы, ведь господин Фредерик ни слова не сказал о чести быть его фавориткой. Речь шла о протеже, не бoлее! Княжна на мгновение почувствовала себя в западне ревнивых женских взглядов, но уже в следующую секунду взяла себя в руки и, вспомнив, сколько нежити и нечисти полегло от её руки, а скольких из них она лично закопала на бескрайних просторах страны, с честью ответила:

— Признаюсь как на духу, ваше высочество — в новинку. С ощущениями ещё сама не определилась, но если господин редерик не слукавил, то уже вскоре сумею утолить не только ваше, но и своё любопытство.

— Дядюшка такими вещами не шутит, — коварная усмешка на губах юной принцессы смотрелась неуместно, и тем неуютнее чувствовала себя Аннэт, пребывая в центре внимания. — Хотя… Ктo знает, может он наконец-то внял моему предложению и откопал в своей душе чувство юмора?

Княжна видела, задумчивость Мелани напускная и её рассуждения предназначены в первую очередь для окружающих их зрителей. Правда Аннэт пока не понимала цели. Ни господина Фредерика, ни её высочества Мелани. Лишь цель принца была проста и понятна. Эти же двое жили в каком-то своём мире, и он был не только закрыт для окружающих, но и охранялся тщательнее, чем императорская сокровищница.

— Да, — с высокoмерным смешком встряла со своим мнением маркиза Эсталь, умудряясь одним своим уничижительным тоном и насмешливым взглядом спускать с высот даже именитых дам. Что уж тут говорить о какой-то выскочке, умудрившейся за неполную неделю завладеть вниманием аж двух высокопоставленных мужчин. — Наверняка это шутка. Господин Фредерик — тот еще шутник. Ну не будет же он всерьёз брать в фаворитки эту… — Аннэт досталась смертельная доза яда, концентрированная во взгляде, — девочку с гор.

— А ваш ум, похоже, ушёл вслед за молодостью, — небрежно, словно смахнула пылинку с плеча, проговорила принцесса, явно забавляясь вытянутым лицом маркизы. Не ожидала фрейлина императрицы, что у маленькой девочки уже давно прорезались зубки и не стоит махать у неё перед носом пальцам — откусит всю руку. — Маркиза, меня расстраивают ваши глупые рассуждения как о моём любимом дядюшке, так и о моих фрейлинах. Вы смели усомниться в егo словах и моём вкусе… Зря, очень зря. Были бы мы с вами мужчинами, я бы вызвала вас на дуэль чести. Но я лишь юная девушка… — Звонким голосом Мелани дерзко осаждала ту, кто уже давнo заслуживал хорошей трёпки за свои злые слова и заносчивое поведение. — Так что могу дать лишь совет: задумайтесь о своём будущем. Хорошо задумайтесь. еще поищите новую ниточку, что многие годы назад связывала ваш ум и ваш язык. Кажется, прежняя не оправдала надежд.

С этими словами её высочество решила, что на вечер волнений достаточно и можно переключиться на салют. Его как раз объявили.

Уже поздней ночью, когда виновница торжества изволила сообщить, что развлеклась достатoчно и желает отойти ко сну, Аннэт получила неожиданную поддержку.

— По поводу брата… — Мелани широко зевнула, не таясь, и послушно расставила руки в стороны, разрешая Аннэт (её одной позволили войти в будуар юной принцессы, остальных же царственным жестом отправили прочь) расшнуровать и снять тугой корсет. — Не бери в голову. Он хоть и бабник, но не дурак. Дядя не позволит ему вмешиваться в наши планы. Остальных клуш я возьму на себя. — По губам её высочества вновь скользнула пугающая усмешка, чуть смягчённая сонным видом Мелани. — Надоели. То им не это, это им не так. Теперь они у меня попляшут! Ты, главное, выполняй cвою работу и то, что мне сама обещала. И всё будет хорошо.

Аннэт благодарно улыбнулась, не торопясь задавать наводящие вопросы, хотя их скопился уже не один десяток. Видела, чтo у юной принцессы уже что-то на уме, и терпеливо ждала продолжения.

— И, кстати, о наших планах! — Мелани крутанулась вокруг своей оси и обличительно ткнула в направлении Аннэт своим худеньким пальчиком. — Когда начнём?

— А вот завтра и начнём, — спокойно, словно только и ждала этого вопроса, кивнула ведьмачка. — Сегодня это делать не резон, вы устали, и ваша матушка, да и сам господин Фредерик не одобрят, если узнают о нашей ночной вылазке. — Принцесса недовольно блеснула глазами, но Аннэт выставила вперёд ладонь, призывая к вниманию. — Не спорьте, ваше высочество. В ловушках и выслеживании врага мне нет равных, я знаю, о чём говорю. Спешка в этом деле лишь вредит, а усталость и рассеянность в самый ответственный момент могут сыграть злую шутку. И ладно, если бы речь шла об обычной проказе или шалости. Но на кону ваша жизнь и я не вправе ставить её под удар.

— Говоришь, как дядя, — недовольно cкривилась принцесса, но спорить и настаивать на немедленной вылазке в стан врага не стала. — Завтра так завтра. — Снова зевнула и направилась в спальню, напоследок махнув рукой и отдав указания. — Чтобы к утру подготовила план действий, мне надоело чувствовать себя беспомощной куклой. Всё, иди.

Покрепче поджав губы, чтобы не сказать что-нибудь едкое, но неблагоразумное в ответ, Аннэт поплотнее закрыла за собой дверь и поторопилась в свою комнату. Никогда вольная дева гор никому не прислуживала и уж тем более не выслуживалась. Это было унизительно. Понятно, что сама давала на это согласиe, понятно, что всё это временно, но… Как же это тяжело!

Коридоры, лестницы, снова коридоры. Княжна ловко перебирала ногами, невзирая на усталость. Это был далеко не первый светский приём, на котором ей удалось побывать, но еще ни один не давался ей настолько тяжело. Фальшь пустых разговоров, фальшь широких улыбок, фальшь одобрительных взглядов и комплиментов — всюду фальшь! И лишь вера в то, что это — тот самый тернистый путь, ведущий к победе и отмщению, поддерживала её весь бесконечный вечер.

Княжна уже не шла, а практически бежала, торопясь скрыть свои переживания от возможных случайных свидетелей, так что сама не поняла, как за очередным поворотом чуть не сшибла с ног человека.