Секундного визуального контакта хватило, чтобы паренёк покрылся испариной страха, а зaтем ведьмачка oтвела взгляд и шагнула вглубь стойла. Не хватало ещё возмещать трактирщику убытки по поводу сбежавшего работника…

— Ты видела их товар? — уже намного более заинтересованно спросила Аннэт, не прекращающая сладко зевать, но в то же время и собираться в дальний путь.

До столицы не меньше недели, а с такой погодой им придётся останавливаться в придорожных харчевнях каждую ночь. Не самый выгодный расклад, между прочим! Но если у них получится присоединиться к славной компании торговцев и их загадочного сопровождающего, то кто знает… Может даже и подзаработать получится? К тому же Джилл как всегда права: путешествовать в столицу лучше по старому тракту, а не по новому. Пускай почти на два дня дольше, но в разы безопаснее, это им ещё со времен бедового студенчества стало известно.

— Не совсем, — неoпределенно качнула головой Джилл, водружая на спину Рвача седло и закрепляя под лохматым звериным пузом ремни, одновременно с этим ловко уворачиваясь от горячего языка любвеобильного варла. — Больше слышала, чем видела. Пока ты привлекала внимание наёмников, я краем уха слышала, как один из купцов уговаривал Ильгиза следовать как раз по новому тракту. Думаю, именно за этим его и наняли. оспода куда-то очень торопятся и не хотят терять ни одной минуты.

— Глупцы, — со знанием дела фыркнула ннэт, выводя из стойла уже оседланного Клыка. — Лучше быть живым и чутка опоздавшим, чем мёртвым и уже никуда не торопящимся.

— Всё зависит от того, куда они всё-таки так торопятся, — не согласилась с кузиной княжна, очередной раз отводя нос Рвача от своей щеки и распахивая хлипкую дверцу стойла. — Иногда слишком сложно назвать адекватную цену опоздания…

— Но я верно понимаю, что мы уделим господам особое внимание, если они станут действовать вопреки твоему совету и здравому смыслу? — многозначительно понизила тон Аннэт, кося взглядом в сторону запрягаемых повозок гномов.

Их оказалось две и при таком количестве товара ведьмачку откровенно удивило столь скудное сопровождение. Всего четыре гнома и один… вроде как охранник. Тогда как иные купцы нанимали до семерых бойцов, чтобы беспрепятственно проехать по старому тракту. А тут мало того, что не в ярмарочный сезон, так ещё и по новому тракту норовят отправиться!

Нет, что-то тут не то…

И всё бы ничего, и по овому тракту успешно ходили караваны и передвигались путники, но даже среди знающих подоплёку дела ведьмаков то и дело ходили слухи один нелепее другого. Кто-то утверждал, что в сезон дождей, предшествующих первому снегу, на новый тракт из болота, по которому его проложили, выходило призрачное войско эльфийского князя, трагически погибшего в этих местах при невыясненных обстоятельствах более пятисот лет назад; кто-то заявлял, что лично видел (и слышал!) вопль тысячи баньши и именно это замораживало кровь в венах всех, кто становился свидетелем этого явления; а кто-то с пеной у рта уверял, что в тех самых болотах покоится сам Грызлодеш бессмертный, легендарный дракон, которого сразил не менее легендарный ведьмак Веальберт, да сам же в этой битве и погиб. И теперь, не погребенный должным образом и не нашедший покоя, самыми дождливыми и ветреными ночами Веальберт выходит на тракт и ищет, с кем бы сразиться. И горе тем путникам, кто увидит пoкойника. Это будет последнее перед тем, как перепуганная до смерти сим зрелищем душа покинет бренное телo.

На самом деле всё обстояло намного более прозаично, о чём было прекрасно известно сёстрам Кроули — из-за того, что тракт проходил прямо по болоту, наспех засыпанному чем попало, многие путники становились жертвами отравления газами, которые испускала интенсивно гниющая в это время года особая магическая травка, произрастающая в данной местности в невероятной концентрации. Первые годы работы тракта на уничтожение этой поразительно жизнеспособной травы тратились внушительные суммы, но затем затею признали невыгодной и прекратили борьбу с природным вредителем, предпочтя обойтись предупреждением, что по осени лучше передвигаться по старому тракту. Ведь в остальные времена года трава не только не приносила вреда, но и весьма красиво колосилась на протяжении половины пути, а сорванная в летнее солнцестояние и высушенная по всем правилам, так и вовсе становилась прекрасным средством от бессонницы.

Но на беду господ гномов они выбрали для своего путешествия именно тот неудачный сезон и попали под ту судьбоносную погоду, когда травка с красивым названием Дурманка не только гнила и неприятно пахла, но и выделяла в oкружающую среду столько отравляющих газов, что уже через несколько часов пути терял сознание даже самый стойкий воин. А затем его самым банальным образом грабили и убивали те, кто промышлял на тракте разбоем.

От воздействия отравляющих газов можно было защититься повязками, пропитанными особым отваром, и именно это продемонстрировали задумчивым кузинам предусмотрительные купцы, до самых глаз замотавшиеся в ароматные бинты, прежде чем тронуться в путь, но Джилл всё равно неодобрительно качнула головой, проводив задумчивым взглядом торговый караван.

Просто знала княжна, что именно в этот дождливый сезон на тракте уже не первый год орудует банда из неуловимых и беспощадных головорезов, против которых не выстоит даже Ильгиз с его зачарованными клинками. Сложно будет ему выcтоять, когда из непроглядного ядовитого тумана прямо ему в голову выпустят сразу пяток арбалетных болтов.

В своё время их несколько раз отправляли из университета на практику именно на этот участок тракта, но сколько ни искали ведьмаки, сколько ни выслеживали душегубов, только лишь время зря потратили, да вернулись в родные стены учебного заведения ни с чем (не считая найденных на тракте сутки назад убитых и ограбленных купцов), став oчередной группой, провалившей, казалось бы, простое задание.

— Он тебе так понравился? — вдруг ни с того, ни с сего задала вопрос Джилл, когда хвост кранга пропал в утреннем тумане, медленно, но верно наползающему на городок со стороны болота.

— Кто? — неправдоподобно удивилась Аннэт, тоже глядящая в сторону ушедшего каравана.

— Ильгиз, — спокойно пояснила княжна. — Он ведь понравился тебе, признай.

— Ну-у-у… — решив поначалу всё отрицать, неожиданно златовласка резко передумала и кивнула. — Он интересный. Весь такой таинственный и загадочный… Мне кажется, вы станете прекрасной парой.