– Эллеардин, – учтиво склонил голову эльф, представляясь.

Альда только хватала ртом воздух, не в силах вымолвить ни слова.

Эллеардин, видимо, знал, какой эффект производит его появление у людей, как магов, так и не очень, и вежливо ждал, пока его собеседница придет в себя.

– Альда-Лилина Герте ар’Андин Алиери, – промямлила девушка.

Эльф кивнул и сразу приступил к деловой беседе:

– Я попрошу вас не пытаться сбежать от жениха. Этому есть причина.

И он объяснил.

Альда слушала и не могла поверить, бодрствует ли она или ей видится такой хороший сон. Эллеардин, оказывается, был еще и ректором магической Академии, студенткой которой девушка так страстно желала стать. А предлагал он, ни много, ни мало, принять ее в это учебное заведение после, ну совсем простеньких, испытаний. И все потому, что Академии очень-очень нужны профессиональные некроманты. Утраченное искусство стало причиной появления кучи дилетантов, которые так и норовили пригласить Темных богов угробить мир в Последней вспышке.

– Уже четыре атаки отбили. А уж какой кровью! Пятый раз точно может оказаться последним…

Тут эльф многозначительно поднял вверх палец. Палец был ухоженный, с овальным ногтем.

– …Всю эту дурную компанию срочно требуется упорядочить. А у уважаемой госпожи Алиери яркий талант и, наверняка, остались старые книги…

Эллеардин посмотрел на Альду со значением.

– Вот интриган! – хмыкнул Орисса Чъода. – Интересно, что действительно ему от тебя нужно? Старых книг по некромантии, подозреваю, у Ордена полные сундуки.

Альда замялась, не спеша признаваться, что она некромант, вместо этого поинтересовалась:

– То есть, я могу оставить свое имя?

Теперь пришла очередь эльфа мяться:

– Видите ли, пока все не совсем официально. Собственно, за тем и затевается сия авантюра. Тем более, ваш уважаемый отец был категорически против. Вы выйдете замуж и отправитесь в Академию как госпожа Торнтон. А там посмотрим, как будут идти дела. Король может и согласиться на наши доводы.

– Король согласен, – вставила Клессандра. – Меня просили это передать официально.

Альда бросила на женщину короткий взгляд: а простая телохранительница-то не так проста!

– Замечательно! – обрадовался эльф и вдруг заторопился: – Сейчас мне пора. Дела. Если вы согласитесь, я заберу вас уже из имения Торнтон.

Он коротко поклонился. Дверь за ним захлопнулась, а Альда все продолжала смотреть в ту сторону. Предложение Эллеардина было шикарным, о большем девушка и мечтать не могла. Но дедушка прав: Алиери никто и ничего не предлагает просто так. Вопрос, что именно нужно паладину Ордена Основ, и не станет ли это слишком большой ценой за поступление в Академию.

Старый маг словно подслушал ее мысли.

– Чую запах большой игры, – протянул он.

Альда ясно представилось, как дедушка плотоядно потирает бесплотные ладони.

– Эх, я бы поучаствовал!

– Без меня, – отказалась Альда.

– Ты что? – удивился старик. – Ты же Алиери! Будет весело, вот увидишь.

– Не вижу ничего веселого в том, что меня попытаются использовать втемную, как полезный инструмент, – отрезала она.

Но старик был радостно возбужден и явно горел желанием ввести внучку в мир интриг, где он чувствовал себя как рыба в воде.

– Ты просто не вошла во вкус. Давай я расскажу тебе, как однажды рассорил верных последователей короля? Представляешь, они вместо того, чтобы соединить свои армии и напасть на меня, принялись драться между собой! Потеха была!

– А давай потом? – предложила Альда. Дед обладал странным чувством юмора, при этом любил упоминать кучу неизвестных девушке имен и мест, отчего Альда быстро теряла нить рассказа и принималась скучать. К тому же, сейчас ее интересовало другое: – Слушай, а кто такие Хранители Основ?

– Орден. Состоит только из эльфов, людям туда хода нет.

– И чем этот орден занимается?

– Неизвестно, но сами эльфы утверждают, что хранит мир от зла, которое время от времени пытается завладеть нашим миром, действуя через слабых и алчных людей. Хранят они мир весьма оригинальным способом: познавая зло. Считают, что только так сумеют разглядеть все его многочисленные лики.

– И что, ни разу не преступили черту? – не поверила Альда. – Да быть не может! Зло действительно многолико и коварно, здесь жрецы правы, и Хранители Основ ни разу не попались в его сети? Не верю. Хотя… Они же и Пресветлые эльфы, дети Зари.