Дилера резко опустила пальцы на клавиши, клавесин обиженно звякнул.

– Выйдите все. Малена, останься.

Дамы послушно потянулись к выходу, шурша разноцветными юбками. Дилера прошлась по комнате, хрустнула пальцами...

– Малена, нам надо поговорить.

– Слушаю, ваше вел...

– Дилера. Ты помнишь, наедине - Дилера.

Благодарность - извечное качество благородного человека. Только быдло забывает оказанные им услуги, а человек благородный всегда старается отплатить добром за добро.

– Да, Дилера?

– Ты хочешь за него замуж?

– Я его люблю, - просто сказала Матильда.
– Как ты - Найджела. Может, и не лучший это мужчина в мире, да сердце из груди не вырвать.

Дилера опустила глаза.

– Сегодня во дворец приехала Шарлиз Ролейнская.

– Это кто?
– Матильда отродясь не знала, кто это и что это. Может, местная юродивая?

– Это невеста маркиза Торнейского. Одновременно было договорено о наших браках. Союз с Эларом, с Саларином...

Матильда...с нет, она не была оглушена. Но и как на это реагировать - не знала.

Будь ты хоть трижды влюблена, хоть четырежды уверена в своем избраннике, но в глубине сознания иногда нет-нет, да мелькнет гадкая мысль.

А вдруг?

Дилера сочувственно вздохнула.

– Может, тебе с ней поговорить?

– Я подумаю, - кивнула Матильда.
– Благодарю, я подумаю.

Дилера не стала настаивать. Вернулись Ардонские, и Матильда вновь застыла над рисунком. Но никто бы не догадался, что со стороны между двумя девушками идет оживленная беседа.

 - Сходить? Хоть посмотреть?

 - Малечка, а зачем?

Теперь в растерянности оказалась уже Малена. Матильде сказали о приезде гипотетической, но соперницы, а ей - наплевать? Что происходит?

 - Мне не наплевать, просто меня так бабушка учила.

 - Как?

 - Сама бабуля кучу ошибок наделала в свое время. И меня очень просила, когда дело касается мужчин, первое - не верить подругам.

 - Хм. А второе?

 - Не будить лихо, пока спит тихо.

 - Но?

Матильда улыбнулась.

 - Ты уверена, что будет - но?

 - Ага. Я с твоей бабушкой хоть и не знакома, но уверена.

 - Третье - осведомляться о размерах 'лиха' по своим каналам.

Малена от души рассмеялась, благо, разговор между девушками никто не слышал.

 - И у кого будем осведомляться?

 - Разумеется, у Бариста Тальфера. Чтобы он - да не знал?

 - А он нам скажет?

 - Куда он денется от решительно настроенной женщины?

 - В окно?

 - Значит, надо сделать так, чтобы не сбежал.

 - Поставить решетку?

 - Малена, откуда у герцогессы такие криминальные наклонности? Прикормить! И никуда не денется!

Малена от души рассмеялась. А ведь и верно - не надо ловить мужчин, надо сделать так, чтобы они от тебя сбегать не захотели.

***

Барист Тальфер никуда и не захотел убегать. Особенно когда в его кабинет вплыл, источая умопомрачительный запах, громадный поднос со всякими вкусностями, вроде мяса, колбасы, сыра, отбивных...

Малену он сначала за этой роскошью и не заметил. Но улыбка герцогессы его успокоила.

– Уверена, что ты за своими государственными делами позабыл обо всем. Так что - обедать!

Противостоять такому напору было невозможно. Девушка плюс колбаса - это неотразимое сочетание. Барист забыл на несколько минут обо всем на свете, и решительно задвигал челюстями.

Опомнился он минут через двадцать, когда поднос опустел.

– Спасибо, Малена.

– Не за что.

– А теперь выкладывай - что нужно? Не просто ж так все это счастье?

– Конечно, не просто так, - не разочаровала собеседника Матильда.
– Шарлиз Ролейнская. Что с ней? Точнее, что с ней будет делать Рид?

Барист подумал, что не стоило бы выдавать тайны. С другой стороны, а что в этом такого секретного?

– Рид был с ней помолвлен.

– Я в курсе. Потому и спрашиваю.

– Сама понимаешь, отправить домой мы ее не можем, это конфликт.

– Вранье, - тут же отозвалась Матильда.
– А правду?

– Она беременна.

– А от кого?

Барист подумал, что Малена просто умничка, сразу ухватила суть вопроса.

– От кагана Хурмаха.

Последствия Матильда тоже просчитала без особого труда.