– И чем же я должен буду за это заплатить?
– с явной иронией спросил парень. Всё же жизнь среди людей давно научила его, что бесплатный сыр бывает только в мышеловках и нигде больше. И что всегда за всё рано или поздно приходится расплачиваться.

Но Литсери в ответ на это только пожал плечами.

– Будешь делать то, что умеешь. Ты ведь художник? Так вот этим и займёшься. А там, может, Тамир тебя к себе заберёт. Он вообще питает слабость к разного рода проблемным и загадочным личностям.

Несколько мгновений Эркрит молчал, снова разглядывая потолок и стараясь обдумать слова этого странного блондина.

– Литсери... это твоё имя?
– спросил он вдруг.

– Литсерион Штормовой, - представился тот и, не вставая с места, попытался изобразить что-то похожее на шутовской поклон.
– Ну, или как говорят у нас - из рода Шторма.

– Тебе подходит твоё имя, - заметил пленник.
– Знаешь, как оно переводится?

– А оно переводится?
– искренне удивился Лит, глядя на лежащего на лавочке парня с откровенным сомнением.

– «Лит» «се» «рио», - отрывисто произнёс Эрки и тут же поспешил пояснить: - Идущий над бездной.

– Ну, ничего себе, - выдал Литсери, снова прокручивая в мыслях его слова.
– Идущий над бездной. Вот же угораздило мою мать придумать такое имечко.

– Подобные имена обычно сами находят своих носителей, - с видом знатока заметил Эрки.
– Я раньше даже пытался изучать этот феномен. Много интересного узнал.

Лит же посмотрел на него с явным недоверием, а потом поднялся и отодвинул табурет к стене.

– Думай, Эрки, - сказал он, переплетая руки перед грудью.
– Мы предлагаем тебе шанс на спокойную и относительно нормальную жизнь. Решение принимать предстоит тебе самому. Но послушай бесплатный совет: не ищи себе здесь врагов. И знаешь ещё что, иногда нужно уметь принять чужую помощь.

Он уже развернулся и почти дошёл до двери, когда услышал долетевший до него голос пленника:

– Что с моей сестрой?
– спросил Эркрит, и в его голосе слышалось явное волнение.
– Я уверен, что она тоже у вас. Ты, Литсери, не стал бы оставлять «Чёрному тритону» такой козырь.

– Нет, не стал бы, - подтвердил Лит, оборачиваясь и спокойно встречая его напряжённый взгляд.
– Но и здесь её тоже нет. По моим сведениям, она до сих пор всё в том же городе, причём в компании одного принципиального упрямца.

– Она с Максом, - понимающе кивнул Эрки, и что-то прикинув, добавил: - Значит, он тоже... И вы с ним, судя по общей фамилии - родственники.

– Не кровные, - уточнил Литсери.
– Но да, фамилию носим одну. Кстати этот самоуверенный индюк заявил, что Мику не отдаст. Увы, Эркрит, он тоже птица подневольная, хоть и сам уверен в обратном. Думаю, Максик уже понял, что ему так или иначе придётся привезти Мику сюда. И я бы даже позволил ему сделать это, но наши с тобой общие знакомые следят за ней. А когда они поймут, что тебя им уже не достать, то обязательно всерьёз возьмутся за твою сестрёнку.

Эрки слушал его очень внимательно, ловя каждый даже мимолётный жест, каждую эмоцию. Он уже понял, что этот Литсери хоть и подчиняется кому-то выше, но и сам имеет очень обширные полномочия. Такую ответственность не доверили бы юнцу, а следовательно, он не так молод, как выглядит, да и опыта у него достаточно. Действовал он совершенно точно не один, значит, у него есть целая команда.

– Ты же не оставил бы их там без защиты, - вдруг озвучил свои выводы Эркрит.

– Правильно мыслишь, - улыбнулся его собеседник.
– Их охраняют. Но толку? Там они в любом случае в опасности. Их нужно привезти сюда.

– И что тебе мешает?

– О...
– улыбнулся Лит.
– Ты не знаешь Макса. Этот если упёрся лбом, то уже с места не сдвинется. Его убеждать бесполезно. Я пытался. Так что разговаривать придётся с твоей сестрёнкой. Надеюсь, она окажется благоразумнее, чем мой недалёкий родственник.

Он взялся за ручку металлической двери и уже хотел выйти, но снова повернулся к смотрящему ему вслед парню.

– В общем, Эркрит, расклад я тебе объяснил. Дальше думай сам. Но запомни одно, «Чёрному тритону» мы отдать тебя не можем. Держать насильно - тоже не станем. Всё же это лишний риск. А в остальном - выбор за тобой.

И ушёл, оставив своего пленника размышлять в одиночестве. А сам Эрки, лишь нервно сжал губы и упёрся взглядом в закрытую дверь. Сейчас он очень хорошо понимал, что именно хотел сказать ему Литсери. И если опустить лишнюю шелуху и убрать намёки, то получалась простая короткая фраза:

«Или ты принимаешь наши правила... или мы тебя убьём»

И в этом свете слова: «Выбор за тобой» звучали не иначе, как злая насмешка.

***

Ночь медленно плыла над миром.