Я с интересом рассматривала перстень, впервые прикасаясь к настоящему магическому артефакту. Раньше мне никогда не приходилось сталкиваться с чем-то подобным, потому эта диковинка казалась мне поистине сказочной. И лишь когда рука Мартина легла на моё колено, отвлеклась от созерцания его подарка и поспешила отодвинуться.

– Ты сказал, что я свободна, - напомнила, строго встречая его взгляд.

Тот же лишь усмехнулся, но новых попыток приблизиться предпринимать не стал.

– Мне казалось, что после такого... своеобразного любовника, как Риллер, тебе захочется почувствовать настоящее удовольствие, - пожав плечами, протянул мой гость.

– Спасибо, но пока мне бы хотелось просто отдохнуть, - ответила, с невозмутимым видом поднося к губам бокал.
– Ты говорил, что я смогу сама выбирать себе покровителей. Или твоему слову нельзя верить?

На лице Мартина появилась кислая улыбка, но он всё же откинулся на спинку своего кресла и тоже отпил немного вина из бокала.

– Значит, я на твою благосклонность могу не рассчитывать?
– спокойным тоном уточнил лорд Лендом.

– Сегодня - точно нет, - сказала, рассматривая его лицо.

Странно, но теперь, когда наша с ним сделка оказалась завершена, и фактически он больше не имел права указывать мне, что я должна делать, я стала воспринимать его иначе. Словно мы с ним были простыми приятелями.

– Тогда... может, я приду завтра?
– хитро улыбнувшись, спросил этот плут.
– И у меня будет для тебя сюрприз. Ты ведь помнишь про маскарад, на который я обещал тебя отвести?

– Конечно!

– А мой сюрприз связан с этим событием, - добавил Мартин. Затем отставил в сторону бокал с вином, бросил на меня полный сожаления взгляд и поднялся на ноги.

– И что же это за сюрприз?
– не выдержало моё любопытство.

– Интересно?
– спросил, шагнув ближе и медленно склонившись к моему лицу.

– Очень, - ответила, даже не думая отстраняться. При этом я продолжала смотреть в глаза Мартину, прекрасно видя, что ему нравится эта игра.

– Ты будешь меня ждать... завтра, скажем, после девяти вечера?
– чуть хриплым тоном уточнил лорд.

А я потянулась вперёд, легко прикоснулась губами к его губам, чуть прикусила нижнюю и, отстранившись, ответила.

– Хорошо, - сказала, провокационно улыбнувшись.
– Но... это будет наша последняя такая встреча. Мне приятно твоё общество, но я хочу сама выбирать себе мужчин.

– Как скажешь, Кати, - довольно ухмыльнулся Мартин.
– Но ты позволишь остаться твоим другом? Я же могу иногда помогать тебе советом... а ты иногда можешь сопровождать меня на каких-нибудь скучных светских мероприятиях.

– Другом?
– уточнила, слабо веря, что у нас получится просто дружить. Правда, с моей стороны было бы глупо отказываться от такого предложения. Потому и ответила: - Сочту за честь.

***

Постепенно моя жизнь вошла в новую колею. Теперь я снова принадлежала сама себе, могла сама выбирать, с кем и как мне проводить время, кому отвечать благосклонностью, а кого игнорировать. И всё это просто не могло не радовать. Аренда за мой дом была оплачена Риллером на полгода вперёд, нарядов в моём гардеробе оказалось больше чем достаточно, жалование слугам я выдавала из тех денег, что перечислил мне на счёт Мартин, на них же и жила.

По сути, мне и не нужно было никого охмурять, сейчас я и так чувствовала себя прекрасно, но... теперь этого мне стало недостаточно. Я слишком быстро привыкла к мужскому вниманию, к восхищённым взглядам, к подаркам и комплиментам, в конце концов. Потому, просидев дома несколько дней, сама выбралась на прогулку в городской парк, прогулялась по магазинам, пообедала в ресторане и, отчаявшись самостоятельно познакомиться с кем-то интересным, написала записку Мартину.

В тот же вечер лорд Лендом пригласил меня посетить с ним его друга, который устраивал фуршет в честь заключения выгодного контракта. Этим другом оказался Томирон Трисс - очень богатый молодой коммерсант, не имеющий титула. Он понравился мне, я понравилась ему, и уже на следующее утро мне доставили от него приглашение в театр... А ещё через неделю я получила в пользование новый белоснежный картел, а Том стал постоянным обитателем моей спальни.

Он был прекрасным любовником. Нежным, внимательным, щедрым. Ему нравилось дарить мне самые разные подарки, от милых мелочей вроде букета цветов, до дорогущих драгоценностей. Нам было хорошо вместе. Казалось, мы полностью друг другу подходим и во всём друг друга устраиваем. Но когда я уже решила, что Томирон ко мне неравнодушен, что у него есть ко мне чувства, что наши отношения могут перерасти во что-то серьёзное... случилось то, что быстро вернуло меня с небес на землю. То, что напомнило мне, кто я.

Тем вечером я осталась в доме одна. Все мои слуги работали только днём, да и при моём образе жизни лишние свидетели мне были ни к чему. Потому, когда в мою спальню бесцеремонно завалился пьяный Томирон в компании какого-то неизвестного мне мужчины, звать на помощь оказалось некого.

– Кати, детка, это мой друг детства Ларф, - промурлыкал Том, обнимая меня со спины и целуя в шею.
– Ты ведь не откажешь... сладкая.

– Что ты имеешь в виду?
– спросила, внутренне холодея.

Этот самый Ларф, оказавшийся высоким плотным бугаём, внешне напоминал простого деревенского кузнеца. Хотя, подозреваю, что он и был обыкновенным простолюдином. Именно об этом говорила и его обычная дешёвая одежда, и странные манеры, и бесцеремонный похотливый взгляд. Мне никогда не нравились такие мужчины. Более того, они меня пугали.