Танцевать мне совсем не хотелось, потому, пройдя за колонами, я нашла для себя за одной из них утопающий в полумраке закуток с диванчиком и разместилась там с бокалом вина. Пусть это и странно, но мне хотелось скрыться ото всех, спрятаться и просто посмотреть на императорский бал-маскарад со стороны.

Боги, здесь было настолько красиво, что я просто теряла дар речи!

Когда закончилась очередная мелодия и началась другая, призрачные танцоры растаяли, и потолок вдруг затянулся тьмой, на которой... стали медленно загораться звёзды. Теперь над гостями вечера развернулось самое настоящее ночное небо, а весь зал окутало дымкой, из которой скоро появились огненные кони. Присмотревшись, я увидела, что это единороги, да ещё и с крыльями. Эти странные создания бродили под самым куполом, иногда скакали, иногда взлетали. Они были прекрасны. Они казались мне чудом!

Мелодии менялись, люди кружили в танцах, одни магические иллюзии таяли и на их месте возникали другие. А я всё так же сидела в своём странном закуточке и любовалась этим великолепием. Никогда в жизни мне не приходилось видеть подобного, и сейчас я искренне наслаждалась этой красотой. Меня никто не беспокоил - полагаю, что для многих мой диванчик попросту не был виден. А может, эти аристократы просто поняли, что я здесь прячусь, не желая участвовать во всеобщем веселье.

Идея просидеть здесь весь вечер теперь казалась мне самой правильной. Наверное, я так бы и сделала, если бы моё уединение всё же не нарушили.

Под самым потолком как раз разгорался иллюзорный рассвет, поднималось из-за гор огромное золотое солнце, когда до моего слуха донёсся приятный мужской голос.

– У вас прекрасная улыбка...

Я дёрнулась от неожиданности и, повернув голову на звук, заметила молодого мужчину, одетого во всё чёрное. Он стоял, привалившись спиной к колонне, и смотрел на меня. Его короткие тёмные волосы оказались аккуратно зачёсаны набок, и я бы подумала, что это один из лакеев, если бы не его маска. На слугах красовались простые белые тканевые повязки с прорезями для глаз, а на этом человеке маска была такой же чёрной, да ещё и украшенной парочкой мелких бриллиантов.

– Простите, не хотел вас пугать, - добавил он, видя моё замешательство.
– Просто вы весь вечер сидите здесь одна. Вот я и решил подойти. Вам нравятся иллюзии?
– без переходов сменил он тему.

– Очень, - призналась, снова взглянув на рассвет, который уже превратился в огонь.

– Полагаю, и во дворце вы впервые, - добавил мужчина.
– Подобные представления тут устраивают на каждый праздник.

– Вы правы, - ответила я, снова повернувшись к своему неожиданному собеседнику. Пусть мне не хотелось сегодня ни с кем разговаривать, но он почему-то вызывал у меня непонятную симпатию.
– Можно сказать, что я оказалась здесь случайно. И вряд ли когда-нибудь ещё попаду, потому мне очень интересно посмотреть на всю эту красоту.

– А не танцуете вы, потому что не хотите ничего пропустить?
– с понимающей улыбкой уточнил он.
– Зря.

– Почему?

– Потому что из центра зала вид на всё это открывается ещё более поразительный. Не верите?
– поинтересовался лукаво.
– Я могу вам это доказать.

Он шагнул ко мне и протянул руку в приглашающем жесте.

– Извините, но...
– хотела уже отказаться я.

– Отказы не принимаются, - самоуверенно заявил он, мягко сжав мою ладонь.
– Уж простите, прекрасная незнакомка, но я не могу позволить вам просидеть здесь весь вечер.

И повёл меня за собой.

Почему-то сопротивляться этому молодому лорду не хотелось совершенно. Более того, стоило ему взять меня за руку, и у меня внутри будто что-то дрогнуло. Я сама сжала его пальцы, от чего он одобрительно улыбнулся.

А потом... мы закружились в танце. Этот галантный кавалер уложил вторую руку на мою талию и не позволил себе ни единого лишнего движения. А танцевал он поистине великолепно. Я же просто растворилась в мелодии и своём незнакомце, бросала взгляды на его лицо, прикрытое маской, на его губы, показавшиеся мне знакомыми, на его глаза, оказавшиеся ярко-синими, и вдруг подумала, что он поразительно похож на принца Дамира. Пусть Его Высочество я видела всего однажды, но зато прекрасно помнила, как он выглядел в моих фантазиях.

– Вы так на меня смотрите...
– с лёгким смешком бросил он.

– Простите, - отозвалась, опустив взгляд.
– Мне показалось, что я вас где-то видела. А учитывая, что в столице знаю немногих, просто задумалась, не можем ли мы с вами оказаться знакомы.

– Вряд ли, - хмыкнул он, но улыбка с его лица почти исчезла. Почему-то это отозвалось в моём сердце неприятной болью.

До самого конца мелодии мы больше не говорили. Я продолжала терзаться своими сомнениями, размышляя, может ли этот человек оказаться Дамиром, а мой кавалер просто о чём-то думал, иногда бросая на меня непонятные взгляды. Не удивительно, что про волшебное представление, что устроили дворцовые маги под потолком бального зала, я теперь забыла напрочь.

– Не желаете ли прогуляться по парку?
– спросил мой загадочный кавалер, когда последние аккорды мелодии стихли.
– Там, конечно, нет всех этих восхитительных иллюзий, но зато есть прекрасные фонтаны и множество интересных аллей.

– Мне казалось, вы хотели танцевать, а не сопровождать меня на прогулке, - отозвалась, чуть смутившись.

– По правде говоря, - протянул он чуть тише.
– Я хочу побыть в тишине. Сейчас это единственное моё желание. Но буду рад, если вы решите составить мне компанию.