О, “твёрдую валюту” нельзя было просто взять и передать в качестве взятки, конечно же. В таком случае самовластный правитель юга просто положил бы их себе в карман и, возможно, даже “спасибо” не сказал, не ударив пальцем о палец. Нет, на эти деньги я предлагал… нанять часть великолепной, снабжённой пушками армии. Нанять - и стесать до нуля о тварей в глубине Шрама. Да, аномалия уменьшилась в размерах, освободив новые земли, но никуда не делась. Однако, если теория, что твари это и есть плоть аномалии - верна, то уничтожить их всех видится отличной идеей. Раз и навсегда снять висящую над миром, над всеми государствами угрозу - это без дураков стратегически правильный шаг. Правда, совершенно не выгодный сатрапу… на первый взгляд. А вот на второй - выгодный чрезвычайно!

Возможность с честной рожей послать на гарантированную смерть часть своих офицеров (с солдатами, увы, но что поделать?) для властелина юга была - словно выиграть джекпот. А сделать это, одновременно поправив расползающийся из-за содержания множества государственных служб бюджет - просто супер-приз какой-то! Почему? Сейчас объясню.

Вы ведь не думаете, что дворяне сидели и спокойно смотрели, как их “исконные права” кусочек за кусочком забирают, взамен всё больше возвышая чернь? Борлдроп кипел как котёл под тяжёлой крышкой. Слухи и пересуды, что благородные недовольны действиями своего верховного сюзерена, не остались достоянием кулуаров, их обсуждали буквально в каждой подворотне. Наверняка и подковёрная борьба вовсю шла - просто я пока не мог её разглядеть за пестротой событий “пере-города”. Тем не менее, в целом статус-кво сохранялся: все ждали весенней или летней кампании. Сатрап - в надежде поправить ресурсы и сплавить нафиг токсичное окружение подальше, прежде чем проводить резкие изменения. Сами оставшиеся без плащей аристократы-мундироносцы - возможности взять под полный контроль только-только хлебнувшие крови войска… ну и да, награбленное придержать.

В принципе, для севера это был бы лучший сценарий, но я не обольщался. В целом Система, сложившаяся в Объединённых Протекторатах, всех устраивала. Сатрапа могли “уйти”, но взамен дворяне посадили бы свою марионетку, в конце концов, практика дворцовых переворотов на штыках гвардии - признанный способ государственного регулирования в пост-средневековом обществе. Опять же, сатрап мог ещё сильнее затянуть гайки, но взамен откупиться от своих генералов целыми королевствами - тоже могло прокатить. В общем, на коллапс Объединённых Протекторатов рассчитывать не стоило. А вот по-тихому взаимовыгодно договориться с правителем юга - вполне. По-тихому - это было ключевое слово.

У посла далекого Лида, пусть и обвешанного регалиями на манер новогодней елки, по своей инициативе встретиться с сатрапом лично возможности не было ни малейшей. Передать предложение по дип-почте? Гарантировано сольют содержание дворянской клике. Некоторое время я всерьёз обдумывал послать во дворец несколько химер - незаметно пробраться под покровом ночи и подбросить либо вручить письмо… М-да.

Это была вторая причина почувствовать сегодня “музы волнение” - если посмотреть с террасы в другую сторону, можно прекрасно разглядеть дворцовый квартал. Прямоугольник - почти квадрат стен, внутри которого ещё один, уже из зданий, а внутри - ещё один. Решётки на окнах, направленных наружу, посты стражи на крышах цепью, а в темноте - ещё и яркое освещение почти без теней. Нет, я уверен - незаметно пробраться всё равно можно - если знать как. Например, заполучив подробный план комплекса со всеми переходами или обладая нужной диверсионной подготовкой. Увы, но ушастых из эскорта никто не тренировал на скрытое проникновение: вот если бы я поставил задачу пробиться к сатрапу с боем - тогда да. А достать план квартала чужаку, за вменяемое для меня время… ну, вы поняли.

Потому придётся действовать самому и прямо сейчас. Дерзко, нагло, на грани фола. Так, чтобы авантюра превратилась в авантюру в квадрате… в то самое приключение, которые я так ненавижу! Более того, я должен ввязаться в него сам - совсем как в историю с наследством. Ладно, судьба, в этот раз - твоя взяла.

…Посольство встретило меня тишиной и уютом. Не той тишиной, когда каждый шаг гулко отдаётся от стен, а домашней, наполненной тихими шорохами, вознёй и другими фоновыми звуками. С кухни тянуло какой-то вкуснятиной: сначала мы было составили график дежурств, но Эйлана быстро выжила всех оттуда, заняв место постоянного повара. Похоже, ей действительно нравилось готовить. Хорошо хоть после разговора в доме дяди у дикой пропала её маниакальная страсть к чистоте, да и в целом она стала общаться с остальными куда ровнее, без идиотских выходок и комментариев.

На первый взгляд наша гасиенда никак не охранялась: кому постороннему сложно было посчитать за стражу двух разумных химер, одна из которых растянулась в гамаке между столбами веранды (тенёк!), а вторая - вытащила шезлонг на плоскую крышу. Остальных видно не было вообще, но я знал, что чутко вслушиваются (даже сквозь сон) и тщательно принюхиваются ещё трое - смена состояла из пяти ушастых. Остальных я вообще не ограничивал в действиях: хочешь - спи, хочешь - тренируйся, а хочешь - в город сходи. Благо для бюджета миссии пошить всем платья было сущей мелочью… Звероухие, насколько я знал, оттягивались вовсю - жрали сладости, закупались тоннами бижутерии, что ни день - хвастались друг перед дружкой новыми шляпками. Условие я поставил им ровно одно: не ввязываться в конфликты, во всяком случае, специально. Не провоцировать бандитов, не лезть в припортовые кварталы, не напрягать стражников высоких домов… и сегодня это должно было сыграть.

Пройдя через анфиладу комнат и заодно избавившись от художественной оснастки и потенциального шедевра живописи (местная цивилизация ещё не доросла!), я вышел во внутренний двор строения. И, разумеется, застал там неразлучную троицу: Нату, Машу и Таню. Местонахождение пятой супруги безошибочно угадывалось по долетающим с балкона второго этажа звукам банджо.

– Успехи?
– троица в тренировочных костюмах - бриджи и короткие туники без рукавов (я привычно залип взглядом на ведьмочку с её размерами) - выглядела более взъерошенной, чем обычно.

– Получилось наконец, - утирая пот, свободным концом полотенца Светлая махнула в сторону моей жены-химеры.
– Пока только с ней, даже с тёмной не получается… если она сама в себя свою Первостихию не втянет.

– Как вовремя, - невольно вырвалось у меня. Судьба… Её жесты иногда до крайности прямолинейны. Настолько, что иной раз начинаешь сомневаться в том, что судьбы - нет.

– Что-то случилось?
– супруги переглянулись и напряглись.

– Пока ничего, - успокоил я их.
– Только вечером. Вечером мы пойдём в гости.