— Внешность весьма обманчива, госпожа Марика. Иногда вполне безобидный и смешливый на вид оборотень может оказаться одичавшим животным, охочим до сладкой людской крови… — почти прошептал лэд Браяр, а в следующее мгновение я оказалась впечатана в дерево твердым мужским телом. — Вы понимаете, насколько опасна ваша доверчивость, милая госпожа целительница? Осознаете, насколько вы лакомый кусочек для каждого рода? Мне ведь ничего не стоит забрать вас — уход из Обители был добровольным и в присутствии свидетелей. Ни один великий род не посмеет оспорить мое право.

— Право на что?

— На вас, Мар-р-рика, — проурчал лэд и склонился к моему лицу, завораживая сиянием зеленых глаз.

— Вы правы — за меня действительно никто не сможет вступиться, подчиняясь Законам. Буду откровенна, лэд, я сама не буду сопротивляться и приму ваше право, но только если поможете отыскать сестер. В противном случае у меня вполне хватит сил и знаний, чтобы превратить вашу жизнь в кошмар и сократить ее на несколько десятков лет! Выбор за вами лэд Браяр.

— Угрожаете мне, госпожа целительница? — довольно произнес мужчина и неожиданно потерся носом о мой нос. — Снова дразните зверя.

— Просто констатирую факт. Мы с вами достаточно взрослые люди и нелюди, чтобы урегулировать данный вопрос мирным путем.

— И к взаимному удовольствию?

— Возможно, — уклончиво ответила я и медленно выдохнула, когда двуипостасный сделал шаг назад.

— Я обдумаю ваше предложение, госпожа Марика, — пообещал лэд, а затем развернулся и двинулся вперед. — Что касается нашего пребывания здесь, то оно было с одобрения Владыки медведей. Мы осматривали горы на наличие неучтенной нежити. В последние пару недель было несколько заявлений о пропаже женщин, которые поднимались в горы за ягодами оборот-цвета.

— Нашли что-нибудь?

— Следы неизвестной твари, но и только.

— Есть предположения, откуда она взялась в этих местах?

— Мы считаем, что пересекла границу. Собственно, для выяснения деталей мы и отправились к гарнизону, но узнать успели не многое.

— Интересно, а нападение и эта тварь могут быть связаны?

— Женщины… Не зная всех деталей пытаетесь строить логические цепочки, которые зачастую приводят к весьма странным выводам. Особенно если они касаются отношений…

— Я просто предположила, — пробурчала я и отвернулась от насмехающегося надо мной двуипостасного.

Да даже не надо мной конкретно, а над девушками в общем. Причем, это не единичный случай, который характеризовал лэда Браяра как неотёсанного мужлана!

— Ну что же, не будем списывать вашу версию со счетов. Хотя, по-моему, все гораздо проще. Драконы решили прибрать соседние территории к своим лапам и начали захват с самых слабых, но важных представителей.

— Вы так говорите, как будто женщины пропадали не только у медведей…

— Не только, — не стал спорить лэд, обернувшись через плечо и окинув меня задумчивым взглядом. — Почти у всех соседей крылатых пропадали девушки, но только у медведей мы смогли найти следы.

— Но зачем воровать женщин? Какой в этом толк?

— Вы — гарант нашего будущего. Без вас не будет наследников и, в случае войны, оборотни очень быстро выродятся, как вид. При таком раскладе останутся только те, кто сумели сохранить своих женщин.

— Для драконов это слишком низкий и топорный метод. К тому же, в чем смысл похищать женщин другого вида? Ведь неизвестно, кто родиться из такого союза!

— Очень даже известно, госпожа целительница. У оборотней всегда преобладают гены отца. Другое дело, что дети могут родиться без магии или с дефектами, которые способны помешать обороту, но при этом они смогут стать рабочей и военной единицей.

— Ужасно звучит, — качнула головой я, поправляя лямки сумки.

— Это наша природа, госпожа Марика. Со временем вы все поймете и примите.

— Вряд ли я смогу принять столь варварские нравы! И я все еще не верю, что драконы способны на такую низость. Из всех двуипостасных они самые мудрые и честные.

— Ой ли… — усмехнулся лэд Браяр, отвечая на оба моих заявления. — Почти дошли, госпожа.

Больше я с расспросами не лезла, чутко прислушиваясь к звукам леса, но кроме шелеста листьев и пения птиц ничего не улавливала. Зато через десяток шагов почувствовала запах гари, въевшийся в окружающий мир. А еще спустя сотню шагов вышла на прогалину, которая когда-то была гарнизоном. Теперь от бывшего добротного строения остались лишь угли да пепел, от которых поднимались редкие струйки дыма. Живое Пламя поглотило все, задев и лес, который чудом не сгорел полностью.