Язвенник предпочитал слушать, периодически отпуская едкие комментарии в адрес соседа с его бесконечными шутками и неимоверным аппетитом. Толстяк в ответ на критику выдавал залпы хохота и принимался рассказывать новый анекдот. Тогда «унылый земноводный», как окрестила его про себя девушка, начинал ругать санаторий, необоснованно возмущаясь по поводу лечения и качества еды.

Марина почти не слушала анекдоты, не обращала ни малейшего внимания на недовольные реплики язвенника. Девушка наслаждалась свежим, морозным воздухом, любовалась елями в шубах из снега и чёрным небом с россыпью звёзд. Как всё-таки хорошо жить! Идти по узкой дорожке, слушать, как под ногами поскрипывает снег, и думать ни о чём.

Дни в санатории, похожие один на другой, пролетали незаметно. Утро, завтрак, процедуры, прогулка, обед, после которого было приятно поваляться в кровати часок другой с книжкой из библиотеки. Затем ужин, кино или танцы, где отдыхающие, в основном немолодые люди кружились в вальсе и танцевали танго по старомодным правилам.

Беззаботное времяпровождение, свежий воздух и перемена обстановки заметно изменили Марину. Она вновь научилась улыбаться весёлым шуткам, радоваться маленьким удовольствиям и скромному зимнему солнцу. Девушке казалось, что неудачный брак, фальшь и унижения в семье, потеря не рождённого ребёнка и боль несправедливых обид — далёкое прошлое, оставшееся в прежней жизни, которой Марина жила много-много лет назад. Только воспоминания о смерти бабули и мысли о собственном одиночестве порой вызывали у девушки болезненные приступы тоски и отчаяния.

Общение, отдых на природе и незатейливые развлечения действовали на Марину умиротворяюще. Девушка почти смирилась с потерей ребёнка и бабули. Терзающая Марину злая тоска свернулась клубком на дне души и задремала, убаюканная размеренной санаторной жизнью.

Вокруг милой девушки крутилось множество доброжелательных людей, искренне ей симпатизировавших. Сегодня после обеда намечалось очередное мероприятие. Высокий брюнет, у которого действительно оказалась язва, Ирина Михайловна и ещё несколько человек позвали Марину кататься на лыжах.

Лыжная база, где выдавали лыжи напрокат, располагалась в лесу в трёх километрах от санатория. Туда можно было добраться на автобусе, регулярно ходившем из районного города. Автобус неторопливо объезжал ближайшие деревни и останавливался возле главных ворот.

Одетая по-спортивному компания со смехом вошла в полупустой салон и спустя считанные минуты выгрузилась около базы. Марина быстро выбрала лыжи и подходящие по размеру ботинки. Робко вступив на лыжню, девушка осторожно оттолкнулась палками и заскользила по утрамбованному снегу. Последний раз Марина каталась на лыжах в выпускном классе средней школы. Немного погодя движения её сделались увереннее, и девушка присоединилась к другим лыжникам. Прилежно следуя за своими спутниками, Марина направилась вглубь леса.

Девушка не могла двигаться также быстро, как опытные лыжники и вскоре отстала от санаторной компании. Ирина Михайловна в молодости занималась лыжным спортом и обогнала Марину без труда. Девушка скользила по лыжне медленно, отчего постоянно становилась помехой для более умелых спортсменов, вынужденных её объезжать. Опасаясь по неосторожности с кем-нибудь столкнуться, Марина периодически останавливалась, оглядываясь назад, и сжималась от напряжения. В итоге девушка перестала получать удовольствие от прогулки. А так хотелось расслабиться и передохнуть, разглядывая зимний лес со снежными сугробами, высокими, стройными соснами и мохнатыми елями!

Немного погодя Марина обратила внимание на припорошенную снегом лыжню и свернула на неё. Около часа девушка радовалась одиночеству и покою, яркому для зимы солнышку и лёгким белым облакам на пронзительно синем небе. Затем облака сделались плотнее и незаметно превратились в тяжёлые тучи. Пошёл мелкий, густой снег.

Полчаса спустя лыжня уже не просматривалась под снегом, и Марина продвигалась наугад. Ехать стало значительно тяжелее, девушка поняла, что потеряла лыжню и медленно катится по рыхлому снегу. Марина тревожно всматривалась в промежутки между деревьями в надежде увидеть других лыжников, но никого не было. Она остановилась и прислушалась. Где-то вдалеке зазвучали голоса, и Марина поехала в ту сторону, ориентируясь на слух. Но, увы, спустя пару минут голоса исчезли. Девушка прошла изрядное расстояние, но ни людей, ни лыжни не нашла. И тогда Марина поняла, что заблудилась.

Смеркалось. Короткий зимний день подходил к концу. Девушке сделалась страшно. В памяти всплыли рассказы о волках и прочих диких животных, обитавших в здешнем лесу. В санатории упоминали, что заповедные леса тянутся на многие километры, и в них полно дичи. В сезон сюда приезжали поохотиться на дикого кабана и косулю. Волков же, вообще, периодически отстреливали. Голодные хищники зимой донимали жителей окрестных деревень, резали скот, иногда нападали на одиноких путников. Марина собралась с духом и позвала на помощь. Но сколько она не кричала, никто не отозвался.

Девушка заставила себя успокоиться и вспомнить, что ранее слышала или читала о том, как нужно действовать в подобных ситуациях. Во-первых, определиться, где север, где юг. Это просто. Светлая сторона на коре деревьев указывает на юг, а тёмная — на север. Хорошо. Но беда в том, что Марина не знала, где находится база, на юге, севере, востоке или западе. Может быть, удастся почувствовать запах дыма? Девушка старательно принюхивалась к морозному, сухому воздуху. Опять ничего! И Марина, развернувшись в противоположную сторону, отправилась назад по собственной лыжне. Пройдя сотню другую метров, девушка увидела, что лыжню окончательно замело. Хоть снег и прекратил идти, но своё коварное дело он сделал. Марина была в отчаянии.