Вассал подскочил к пленникам, и тут же лицо его скривилось от боли. Андрис двумя руками сжал горловину футболки, надетой под рубашку. Бывший охотник разглядел мягкое зелёное сияние, окутавшее тело мага. Андрис сделал несколько глубоких вдохов и криво улыбнулся. Амулет работал.

Вассал Гюнтера с опаской оглянулся на избушку. В светлых глазах загорелся азартный огонёк. Несколько слов заклинания, короткий пасс правой рукой — и пленники свободны. — Бежим! — шепнул маг. И троица бросилась к тропинке, петляющей за деревьями.

— Нам нужно к шоссе! — напомнил Волемир.

— Знаю! Свернём метров через пятьсот. Там начнётся густой ельник, легче, в случае чего, спрятаться, — пояснил Андрис.

Продираться через ельник и заросли сухой прошлогодней травы оказалось непросто. Вдобавок кое-где ещё лежал подтаявший снег. Не останавливаясь, бывшие пленники пробежали около сорока минут. Внезапно вассал чёрного мага зашатался и, схватившись руками за голову, упал. Склонившись над ним, Волемир умело пережал сонные артерии союзника. Андрис затих. Покряхтев, бывший охотник взвалил его за спину, и дальше потянул на себе. Без лишних слов Марина последовала за ним.

Подготовка к ритуалу завершилась точно к сроку, наиболее благоприятному для вызова демонов-стражей. Неда, связанная с мёртвым лесом незримыми нитями, чувствовала, что вампир и его союзники уже близко. Гюнтер заметил, как в предвкушении решающего момента движения старой ведьмы стали быстрыми и живыми, сутулая спина сделалась заметно ровнее. Радостный вид колдуньи вызвал у Артура раздражение. Не приготовила ли старуха ему очередную пакость? Со злорадством колдун вспомнил о накопителе зелёной магии, надёжно спрятанном между корней толстого пня неподалёку от избушки.

По молчаливому приказу ведьмы Артур с табуретом и куском льняной ткани, где была начертана сложная схема вызова демонов, вышел наружу. Старуха, захватив горшок с готовым зельем, от которого поднимался багровый пар, направилась за колдуном. А потом Гюнтер в недоумении замер на месте. Пленники пропали! Пустая клетка по-прежнему сохраняла функциональность, а под деревом валялись напитанные магией верёвки, которыми чёрный маг связал знахаря и девчонку.

— Раззява! — яростно заорала колдунья. Черты лица старухи заострились, в глазах загорелись красные огни, а пальцы скрючились подобно птичьим когтям. — Твой вассал тебя перехитрил! Ты никчемный идиот, Гюнтер!

Маг взвыл от негодования. Как такое могло произойти? Мальчишка Андрис оказался гораздо хитрее и опаснее, чем думал Артур, вассал нашёл способ преодолеть заклинание повиновения!

— Мало тебя убить! — не унималась колдунья. — Ты, ты! — острым когтем она едва не проткнула союзнику глаз.

— Угомонись, Неда! Они не смогли уйти далеко. Прошло не более часа, после того, как я проверял, чем заняты пленники. Я сию минуту отправлюсь за ними!

— Нет! За ними пойду я! Отыскать беглецов мой лес мне поможет, — возразила ведьма. — А ты подпитывай магией зелье. Оно должно оставаться горячим. Иначе у нас ничего не выйдет! — Колдунья ехидно фыркнула, крутнулась волчком и поднялась в воздух.

— Гадина! — выругался Гюнтер. Старуха намеренно оставила его приглядывать за зельем. После подготовки к ритуалу сил у Артура сильно поубавилось, волосы его поседели, и снова появилась боль в спине и суставах. Старуха определённо над ним издевается! Она намеренно вытягивает из мага силы. Похоже, не один он планирует избавиться от союзника после ритуала Обретения власти… Гюнтер вытащил из кармана амулет Малкута и на мгновение сжал артефакт в ладонях.

Из приоткрытой двери избушки выползла гадюка Неды. Извиваясь толстым телом змея подползла к магу и уставилась на него красными глазками. Артур усмехнулся. Зачем тратить собственные силы и магическую энергию на поддержание зелья? Эта тварь, изменённая магией, определённо питалась не только животными! Гюнтер несколько раз видел, как ведьма поила любимицу человеческой кровью. Артур чуть ли не физически ощущал магическую энергию, бурлящую в крови гадюки. Похоже, для колдуньи змея сделалась своеобразным накопителем магии.

Колдун приблизился к гадюке и обездвижил тварь коротким заклинанием. А затем жизненная сила и магия домашней питомицы колдуньи потекла к нему ровным потоком. Как же давно Артур об этом мечтал! Но опасался ведьмы. Спустя несколько минут скрутившаяся на земле сухая тушка гадины уныло глядела на мир пустыми глазницами, а чёрный маг усердно вливал высосанную из старухиной любимицы магическую энергию в остывающее зелье.

Покружив над лесом, Неда обнаружила беглецов в перелеске на границе своих владений с живым лесом. Ещё немного, и старик с девчонкой вытащили бы предполагаемую жертву демонам на возвышенность, окружённую соснами, а там и до шоссе недалеко!

Волемир и Марина устали, тянуть на себе здорового мужика тяжело. Знахарь волок его на спине, а девушка поддерживала за ноги. Бросить Андриса они не могли не только потому, что молодой маг — ключ к пробуждение Чёрных Стражей, но и по соображениям морали, парень доверился временным союзникам.

В низине, укрывшись за деревьями, решили немного передохнуть. Опустив на землю тело мага, Волемир привалился спиной к стволу ели, Марина присела на пенёк. И старик, и девушка тяжело дышали, липкий пот стекал по лицу, руки и ноги дрожали от перенапряжения. Внезапно Андрис очнулся и громко вскрикнул. Знахарь без лишних церемоний приложил его увесистым кулаком по голове, и маг в очередной раз потерял сознание.