Марина поёжилась, она знала, что Гюнтер отнимает жизненную силу у других. Чёрный маг намного хуже любого вампира! Стас никого не убивает без причины.

— Колдуны решили провести ритуал сегодня, значит, вампир и его союзники вот-вот появятся здесь, — рассуждал вслух Волемир. — Мужайся, девочка! Ничего не бойся и держись меня.

Как бы в подтверждение слов знахаря дверь землянки распахнулась. Солнце ещё не зашло, Марина и Волемир поморщились от хлынувшего в комнатушку потока света. Пленники не видели солнечного света трое суток. Им приносили еду по ночам, пресную кашу, немного хлеба и воду в кувшине. Марину под надзором колдуньи дважды выпускали на короткую прогулку.

— Наша приманка в отличной форме! — рассмеялся чёрный маг, окинув взглядом старика и девушку.

Волемир сплюнул и сжал кулаки. Марина впервые увидела врага Стаса. В принципе, обычный мужик! Этакий стареющий ловелас. Девушка правильно истолковала оценивающий взгляд колдуна.

Ведьма подкралась незаметно. Схватив Марину за волосы, старуха понюхала лицо пленницы и блаженно прикрыла очи. Вдохнув гнилостный запах изо рта колдуньи, девушка невольно задержала дыхание.

— Скоро я буду пахнуть так же, как она, молодостью и свежестью! — скрипуче проговорила Неда.

— Но сначала, дорогуша, нам понадобится потрудиться! — насмешливо напомнил чёрный маг.

Глаза колдуньи алчно вспыхнули. — Не переживай, Красавчик, с помощью демонов мы справимся с вампиром и его компанией!

При упоминании демонов лицо Волемира окаменело. «Старуха собирается вызвать хранителей мёртвого леса»! Догадка знахаря ужаснула. Когда-то, будучи зелёным учеником охотника, Волемир слышал от наставника рассказы о лесных демонах. Чёрные Стражи спят под землёй, раз в два столетия они просыпаются, чтобы поесть, и тогда в округе гибнет всё живое, чудовищная эпидемия уничтожает людей и животных. Насытившись, демоны снова засыпают, а эпидемия проходит сама по себе. Люди давали загадочной болезни разные названия, но причину её возникновения знали лишь избранные.

Марину и Волемира накормили. После короткой прогулки под контролем магии, шаг в сторону — и грудь узников пронзает сильная, жгучая боль, бывшего охотника и девушку привязали к деревьям неподалёку от избушки. Напротив, в магической клетке скорчился молодой блондин. Волемир опознал в нём вассала Гюнтера.

Словно в назидание пленникам в десяти шагах от узников чёрный маг брезгливо швырнул на землю останки женщины с длинными, совершенно седыми волосами. Узрев труп, блондин бессильно застонал. Гюнтер ухмыльнулся. Бывший охотник догадался, что чёрный маг выпил девицу. А последнего вассала колдуна, видимо, самого сильного из троих мага, ждёт печальная участь жертвы лесным демонам.

Марина с ужасом разглядывала обтянутое сухой, землистой кожей тело женщины.

— Колдун высосал жизнь и магию из девчонки! — пояснил девушке Волемир. Марина плотно прижалась к знахарю и тихо заплакала.

— Лет двадцать назад я убивал таких, как он! — чуть позже добавил бывший охотник.

— И правильно! — подтвердила девушка. Слова Волемира и вид несчастной жертвы колдуна пробудили в ней желание бороться. Постепенно страх отступил на задний план, разум Марины заработал чётко и ясно. Даже если ей суждено погибнуть, она всё равно попытается оказать хоть какое-то сопротивление! Умирать, подобно глупой овце на бойне, Марина не желала!

— Сегодня мне принился потрясающий сон, — улыбнулась девушка. — Солнечное утро, пение птиц и много цветов. Цветы росли повсюду. Какое-то время я шла по дороге одна, а потом меня окликнули. Оглянулась и увидела Стаса, он бежал ко мне откуда-то издалека…

— Вот увидишь, всё для нас закончится хорошо. Верь мне, сны не врут! — поддержал Марину Волемир.

Гюнтер и ведьма скрылись в избушке. Солнце наполовину спряталось за верхушками древних елей, поляна погрузилась в полумрак. Блондин в магической клетке приподнялся на четвереньки и уставился тяжёлым взглядом на знахаря и девушку.

— Эй! — вассал Гюнтера негромко окликнул Волемира. Старик повернул голову. И блондин, понизив голос, заговорил быстро и тихо, настолько тихо, что Марина почти не улавливала смысла слов. Однако бывший охотник слышал молодого мага отлично.

— Я, как и вы, хочу жить! — бормотал молодой маг, глядя в упор на Волемира. — Если намерены отсюда выбраться — слушайте меня! Хозяину и старухе сейчас не до нас, ритуал чертовски сложный и требует тщательной подготовки. Малейшая ошибка — и демоны сожрут тех, кто их вызвал! Нам нужно бежать! И чем быстрее, тем лучше.

Волемир недоверчиво хмыкнул. Тоже мне, удивил!!

— Да, бежать, — продолжил вассал чёрного мага. — Они планируют принести меня в жертву Хранителям, это намного страшнее и больнее, чем просто высосать жизнь. Твари упиваются страданиями жертвы. Не факт, что нас не поймают, выследят и поймают, я знаю, но сейчас главное — выиграть время! Не будет в нужный момент меня — не появятся демоны! А дальше — подоспеет ваш приятель вампир с оборотнем и волшебницей.

В глазах бывшего охотника появилась заинтересованность. Блондин говорил дело.