Всякому зверю свой сезон.

И по первому снегу Королева Эльфов вышла в шубке из меха серебряной рыси с золотыми подпалинами, добытом Ночным Терновником. Мех был хорош, словно сотканный из лунного полотна, сплетенного с солнечными лучами.

На деньги, вырученные за продажу добычи, Ночной Терновник выкупил комнату в "Печеном Яблоке" и осел там. Достаток его был достаточным для того, чтобы позволить себе большее, можно было б купить дом, но он довольствовался малым.

И на охоту по-прежнему ходил с одним только ножом.

На теле Эльфа появлялось все больше ран и шрамов, и глаза его все больше горели яростью. А он словно не замечал этого. И каждая новая добыча его была как убийство. Он подстерегал волков и вступал с ним в бой. В ярости своей он раскидывал зверей, растерзывая им глотки голым руками, словно мстил кому-то.

Бой и смерть ненадолго успокаивали его, и он свежевал животных своим верным ножом. И отступали ненадолго гнев и боль.

Дошло до того, что троллик, покупающий у удачливого охотника добычу, забеспокоился, как бы очередная добыча Ночного Терновника сама не превратилась в охотника, и не оставила б троллика без такого замечательного источника обогащения.

— Юный господин, — осторожно начал троллик, когда Ночной Терновник, разорвав крепкими зубами тряпку на полосы, перевязывал изодранную когтями зверя руку, — конечно храбр и удачлив, но стоит ли рисковать так? Удача не любит когда ее испытывают. Посмотри, лес каждый раз отрывает по кусочку не только от твоего тела, но и от души тоже. Не лучше ли юному господину купить себе лук покрепче и бить зверя еще до того, как он приблизится к тебе, не то может настать день, когда лес заберет твою душу себе, и закроет твои глаза навсегда. А с луком ты был бы непобедим! И добывал бы втрое больше зверья; зачем тебе эти поношенные сапоги? Ты мог бы купить себе другие. Ты мог бы шикарно обставить свой дом и завести самого лучшего пса, чтоб помогал тебе на охоте. А так ты верным путем идешь к гибели! Потому что и медведи тут водятся. А на медведя с ножом ходить верная гибель. Никто не выстоит против такого зверя, никто! Нет!

Тролль сказал это и прикусил язык, потому что Ночной Терновник посмотрел на него так свирепо, что страшно стало. И как это волки и прочее зверье не умирает, лишь заглянув в эти ужасные глаза?

— Я не боюсь смерти, — ответил ночной Эльф, и его изуродованное лицо исказилось от ярости. Троллик горестно вздохнул, качая головой. Он подумал о том, что, наверное, Эльф очень тщеславен. Если бы не шрамы, он, наверное, был бы очень красив. А теперь уродство угнетает его, и он нарочно ищет гибели.

Ах, знал бы глупый тролль, как он заблуждается!

Вовсе не уродство угнетало Ночного Терновника!

И он действительно искал смерти.

Но обо всем поподробнее.

Зря думал тролль, что раз на Ночном Терновнике поношенная старая одежда, то и сам он нищ.

Если б он видел его комнату!

На стенах ее и на полу были шкуры, искусно выделанные меха, самые красивые, такие, каких не было и у самой королевы. За шелковой ширмой была ванная, и на маленьком изящном столике возле нее обычно располагались дорогие духи в хрустальных пузырьках.

Служанки, которым мрачный полуэльф щедро платил, каждый день меняли воду в многочисленных вазах в его комнате и ставили свежие цветы, перестилали постель, и между собой шептались, что, должно быть, странный господин, этот Ночной Терновник. Зачем ему эти дорогие вещи, духи, нежные крема в серебряных банках, если он не щадит себя на охоте? Зачем благовония, зачем блестящая ванна, если кожа вся изодрана и саднит даже от мыла? И странно застилать постель дорогим шелковыми белоснежными простынями с кружевами, если тело изранено и кровоточит.

Все это окружало Ночного Терновника ореолом таинственности. Немало девиц, глядя на сурового нелюдимого охотника, хотели бы вместе с ними поплескаться в его благоухающей ванне.

Однако он оставался так же дик и одинок. Он не замечал любопытных взглядов девушек, обращенных в его сторону.

Хозяин лавки, расположенной у самых Сияющих Чертогов сказал кому-то по секрету, что свирепый охотник не раз покупал у него красивые ткани, которые хороши были бы только на нежном женском теле на балу, а не на охотнике в лесу.

Так пошел слух, что у Ночного Терновника есть возлюбленная, и вся эта роскошь, что в его комнате находится, предназначена именно для нее. И нашелся даже некто (подлый врун, конечно), кто видел, как прекрасная ночная Эльфийка (а не королева ли это?!) тайком приходит к нему иногда, но никто ее толком не разглядел.

На самом деле, конечно, никто не приходил к Ночному Терновнику.

Его возлюбленная, как мы помним, жила с ним, и в нем самом.

Однажды, только однажды после заката чужая нога переступила через порог его комнаты, и это была эльфийская ведунья, не самое болтливое существо в этом мире.