— Мои штаны?!

Я осмотрел себя. Я был в своих штанах, это точно! В чьей же тогда одежде Гурка? И почему ее не видно?! Она стала невидимой?!

— Что случилось с тобой?! — произнес я трясущимися губами. — Я не вижу тебя!

— И я тебя, — уже немного испуганно сказала Гурка. — Что за злые духи разлучили нас? Что произошло?

Я вертелся во все стороны, стараясь разглядеть то место, откуда раздается Гуркин голос, но он, казалось, звучал у меня прямо над ухом, будто она стоит у меня за спиной. Кажется, я даже ощущал ее дыхание на своей шее, которое едва касалось волосинок над ухом. Но всякий раз, когда я поворачивался, я не видел ее.

— Что случилось? — повторила она. — Я не вижу тебя!

— И я тебя!

В полном замешательстве я влез обратно под ель. Трясущимися руками я собрал одежду пропавшей Гурки, кое-как оделся сам.

— Что происходит? — произнесла она изумленно, когда я накинул на плечи плащ. — Зачем я так странно оделась?!

— Ты? — повторил я, и тут до меня начало доходить.

"Это страшное место. Обойди его стороной. Оно читает в душах людей и исполняет самые потаенные мечты..."

Помню, я несся сквозь лес, пока не увидел меж крон деревьев просвет, а на нем — свою звезду. Как далеко я отклонился от тропы, указанной мне Эльфами! Ужас загнал меня в ловушку, и я попался, как глупый мотылек, полетевший на свет! В отчаянье смотрел я на звезду, которая должна была вести меня, и боялся, боялся повернуть назад. Но я должен был!

Напрасно кричала Гурка, отговаривая меня, умоляя не возвращаться в это место, что разлучило нас. Я не слушал ее; да и разве есть у кого-то на свете голос громче и убедительнее, чем голос отчаяния?

Без труда нашел я ту самую ель, и свое недавнее ложе. Горько усмехнулся я, отведя в сторону ее лапы, и увидев то, чего нужно было опасаться, и что нужно было заметить еще вчера — каменный древний колодец. Из таких колодцев, говорят, Эльфы черпают свою волшебную светящуюся воду и силу, продлевая свой век. Только этот колодец не светился серебром. Он был тих и темен, и в темноте походил на каменного призрака.

— Что это? — произнесла Гурка в смятении. — Что это за место?

— Это древний священный источник, — ответил я. — То самое место, которое советовали нам избегать... и которому мы пришлись на вкус! Оно изменило нас, Гурка. Оно заколдовало нас. Теперь мы с тобою — единое целое.

— Как это возможно? — изумилась она. — Я отчетливо вижу, что вот мои руки и вот мои ноги! Во мне ничего не изменилось!

Я поднял к лицу свои ладони и внимательно осмотрел их. Да, кажется, ничто в них не изменилось. И, однако же...

Без опаски я приблизился к источнику. Звонко капала в его каменную пасть прозрачные капли, и темная вода волновалась и поблескивала.

— Что там? — произнес я, склонившись над водой и спрашивая, наверное, у волшебного места. Никто не ответил мне, но вмиг вода словно осветилась изнутри, и я увидел... увидел отражение испуганной, растерянной Гурки.

И она, видимо, увидела меня, потому что громко ахнула и зажала рот рукой.

Я вспомнил свою слепую страсть и желание стать единым целым... Что ж, оно исполнилось.

— Что же делать нам теперь, Терновник? — произнесла она.

— Я не знаю, Гурка, не знаю, мой славный светлячок, — произнес я глухо и уселся около колодца.

Как теперь жить? Как же теперь Гурка без меня — теперь я отчетливо понял, что, сделав нас единым целым, священный источник надежно разлучил нас. Ведь я сплю днем, а Гурка — ночью. И когда буду просыпаться я, она станет засыпать... Кто позаботиться о ней? Кто защитит ее, когда я стану спать?

Но кроме этих терзающих мой разум вопросов было и еще кое-что.

Я узнал это место.

Оно было из моего сна, из того самого, когда у костра меня ожидали Эльфы, и куда заманивала меня прекрасная Эльфийка. Я наконец нашел его. Но зачем? Чтобы превратиться в неизвестно кого?

— Ты обрел долгий эльфийский век, и новую плоть, и лицо. Теперь твои преследователи, стоя от тебя в двух шагах, не узнают тебя. Этого же ты желал? — прогудело вдруг из колодца тихим и низким голосом. — И теперь ты должен мудро распорядиться своими дарами.

Глава 14

Как ужаленный подскочил я и снова заглянул в темный колодец, в котором на черной воде плясали блики волшебного света.

— Эй! — завопил я. — Я не об этом просил! Я хотел ...

— Ты хотел стать кем-то другим, — ответил мне все тот же низкий, гулкий голос. — Ты хотел, чтобы враги не узнавали тебя, находясь в двух шагах от тебя. И ты вечно хотел быть рядом со своей подругой и опекать ее — теперь вы станете неразделимы. Она же хотели избавиться от гложущего ее страха. И в груди ее теперь бьется твое сердце. Ваши потаенные желания исполнены. Теперь вы — самое совершенно создание в этом мире, Эльф, бодрствующий вечно.