– Если не удержусь от трёпа, разрешаю в ответную распространять обо мне любую порочащую информацию. Ну и?

– Тебе первому начинать! Кто здесь джентльмен? Вдобавок Янлин утверждала, будто ты до сих пор в неё влюблён. Это правда?

– Нашла кому верить. Каюсь, на первом курсе был грех, некое чувство присутствовало. Но не очень сильное и давно прошедшее.

– Надеюсь, ко мне оно серьёзнее?

– Спрашиваешь!

И в доказательство крепко обнял и прижал девушку к себе. После чего, опустив слишком уж шокирующие подробности, поведал о злодеяниях Янлин.

– А напоследок магией порвала самое красивое моё платье! – закончила свой рассказ Рут, то и дело вытирая выступающие слёзы.

– Которое надевала на наше первое свидание?

– Да!

– Вот…!

Подобрать эпитет, достаточно оскорбительный и в то же время уместный в присутствии дамы Денис не успел. Пахнуло сыростью свежевырытой могила, и прямо перед ними материализовалась голова Янлин, чьи извивающиеся локоны чёрных волос напоминали змей Медузы Горгоны.

– А-а, голубки снова вместе. Видно, урок мой впрок не пошёл. Ну ничего, исправим, не впервой.

Ойкнув от ужаса, Рут инстинктивно забилась в угол. Денис, хоть и испугался тоже, предпочёл не показывать этого, памятуя лучшей защитой нападение:

– Тебе не запугать нас! Думаешь, применила крутую магию, и дело в шляпе? А что потом ненавидеть будут, наплевать?

– Обожаю, когда люди сердятся. Сразу искренними становятся, – Янлин мечтательно закатила глаза. – А до их чувств, поверь, мне нет никакого дела. Пусть ненавидят, лишь бы боялись.

– Даже друзья?

– Дружба нужна слабым, сильным достаточно преклонения. Разве не о том мечтает каждый из нас? Стоит лишь заполучить надёжное средство реализации желаний…

Рут, за время 'беседы' успевшая прийти в себя, запустила в говорящую голову попавшимся под руку учебником. Не причинившим, увы, бесплотному изображению никакого вреда.

– Даже не пытайтесь в следующий раз повторить, иначе кое-кому будет очень больно, – слащаво протянула Янлин. – А пока ограничусь маленьким сюрпризцем.

И в то же мгновенье невыносимо мерзкий запах затопил комнату. Закашлявшись, Рут свесилась с подоконника, с трудом сдерживая позывы опорожнить желудок. Денис, прижав ладонью нос, вполголоса попытался прочесть противодействующее заклятие.

– Бесполезно, милый, – глумливо проворковал фантом. – Тут тебе не детские игрушки Академии. Чао! Наслаждайтесь, пока я добрая!

Внезапный порыв ветра разметал в клочки иллюзию и вынес наружу вонь, оставив на языке неприятный кисловатый привкус.

– Ну и дерьмо! – от души выругалась Рут, приложившись к бутылке с минералкой. – С огромным удовольствием расцарапала бы ей физиономию да повыдергала из башки всю растительность!

– Если б смогла, – мрачно усмехнувшись, Денис в свою очередь промочил пересохшее горло. – Пока остаётся уповать на недолговечность её колдовства.

– Однако сколько злобы, мелочной мстительности! А с виду – пай-девочка, скромная и застенчиво улыбающаяся.

– В тихом омуте черти водятся. Есть у нас, русских, такая поговорка. Между прочим, очень жизненная. Убедилась?

– О да. Совсем не ожидала от неё такого! Словно прорвало канализацию – весь негатив наружу. Вот, значит, каково оно, истинное лицо нашей скромняжки! Надеюсь, мы не оставим зло безнаказанным?

– Конечно нет. Но надо придумать, как сделать это наиболее эффективным способом.

Месть? Самый короткий и удобный путь реализации низменных инстинктов…

К голосу ниоткуда Денис уже успел привыкнуть, ни единым мускулом не выдав собственное волнение.

– Ну и что ты предлагаешь? – лишь огрызнулся мысленно.

Ответа не ждал, но – впервые! – тот пришёл.

Слишком часто в результате гибнут невинные. Докопайся до истины, сейчас она далека от тебя…

– Одни нравоучения, лучше бы реально помог!

– Ты о чём?? – округлила глаза Рут.

Последнюю фразу, как выяснилось, он высказал вслух.

– Сам с собой разговариваю. Когда крепко задумаюсь. Или сильно нервничаю.

– Расслабься, я тоже иногда глупости себе под нос бормочу. Привычка ещё со школы. Наша училка, миссис Айронз, заставляла проговаривать громадные куски текстов. Типа чтоб лучше запоминалось. Однако у тебя уже есть идея?

– Ещё нет. Но будет. Беру это на себя. Смотри, никакой самодеятельности!

– Как скажешь, мой господин, – развеселилась Рут. Ни сердиться, ни обижаться долго у неё не получалось.