— Я же говорил, захлебнется, — поднялся наконец Лай. Его аура колыхнулась, на долю секунды вспыхнула Тьма. Я понял, что все это время он был как скрученная пружина — с десятком заклинаний на кончиках пальцев, готовый броситься вперед и уничтожить любого, кто посмеет причинить вред Хельге. Теперь необходимость в такой страховке отпала, и он наконец-то позволил себе расслабиться.

— Откуда ты взяла заклинание? — прокричала Хельга в лицо светлому магу.

Умирающему магу. Сила в женщине поглощала саму себя. И заодно уничтожала сосуд, в котором отпадала необходимость. Все так, как говорила мне Хельга: нельзя поддаваться силе. Сила без воли — это безумие и смерть. Сила без разума — это погибель.

Я не мог слышать ответа, просто потому, что он не прозвучал. Но на губах мага дрогнуло — и навсегда окаменело одно слово. Поток.

— Рик, я не ошибаюсь? — подошла ко мне курообразная воспитательница Милены. — Я не одобряю операцию, в которой ты участвовал и в которую втянул мою подопечную. Об этом будет сообщено твоему наставнику… Как только ты соблаговолишь им обзавестись. А сейчас… Милена, мы возвращаемся домой.

Но девушка не двинулась с места. Я посмотрел на нее — посмотрел на воспитательницу… И обнаглел совершенно:

— Я провожу Милену до дома, не беспокойтесь. Вы лучше… — я оглянулся по сторонам в поисках, чего бы «лучше». И, что вполне логично, вспомнил о паровозе и поезде, протянувшимся по залу позвоночником от остова какого-то невообразимо древнего, огромного ящера. — Вы приберитесь тут, что ли…

Мы с Миленой стояли вместе, Колен был рядом. Потом подошла Хельга.

— Ну, здесь мы закончили. Можно отправляться домой.

— Как? — спросил Колен. — Нет, я, конечно, понимаю, как, но эти, — он кивком головы указал на магов, — не поймут.

— Лай пошел договариваться, — ответила Хельга.

Лай вернулся в сопровождении взрослого темного мага первой категории.

— Доброй ночи, — сказал он. — Я открою вам портал на наш рубеж. Сами доберетесь?

— Мы постараемся, — ответила за всех Хельга. — Благодарю.

Маг отвел нас в сторону, начертал на стене прямоугольник, прочел заклятье, и стена, рассыпавшись серым прахом, открыла длинный темный коридор. В конце него виднелась хорошо знакомая мне улица нашего города.

— До встрече на рубеже, — сказал темный.

Лай кивнул головой и шагнул в коридор. Мы последовали за ним. Милену я крепко держал за руку, как будто бы она снова могла попытаться вырваться.

Я не только проводил Милену до дома, но и уложил ее в постель… Нет, на этот раз ничего не было. Я просто хотел убедиться, что с ней все в порядке, и сидел рядом до тех пор, пока она не уснула. У нас был уговор встретиться на следующий вечер. Но Милена позвала меня, когда еще не было и двенадцати, и я понял, что она требует встречи немедленно.

Мы встретились в той самой кондитерской, где познакомились. Правда, наше обычное местечко у окна было занято, пришлось устроиться в затемненном уголке. Здесь Милена казалась еще более бледной и расстроенной. Она избегала моего взгляда. Кофе, который я заказал, давно остыл, взбитые сливки на пирожных подсохли. Милена молчала.

— Что-то случилось? — наконец спросил я.

— Нет, — проглотила слезы она. — Не случилось. Но случится. Если ты это с меня не снимешь, я отрублю себе руку.

И она бросила на скатерть свою левую кисть так, как будто бы она уже не принадлежала ей. Мой взгляд упал на браслет. Я присмотрелся… и зажмурился от досады.

— Заметил, да? — усмехнулась Милена. — Не знал, что фальшивая аура не распространяется на артефакты?

— Не знал.

Милена вдруг откинулась на спинку стула, обернулась назад. За ее спиной находилось большое зеркало. Там отражалась она — такая, какой была, — и я, укутанный в личину ведьмака.

— Какой ты на самом деле, Рик? — спросила она почти равнодушно.

— Темный.

Очень темный, Милена. Но устраивать апокалипсис у меня желания нет. Впрочем, все еще впереди, наверное.

— Это я знаю, — она потрясла рукой, на которой все еще болтался мой злосчастный подарок. — Ты можешь мне показать?

— Ты ослепнешь.

— Как та светлая?

— Да.

— Жаль… Так ты снимешь?

— Сниму, — я протянул руку через стол, чтобы развязать браслет, но Милена оказалась проворней. Она отдернула руку.

— Сначала скажи, зачем ты это сделал.