Мы с Альдом вздрогнули и обернулись.

— Михо? — удивленно произнес эльф.

Глаза Альда, к моему удивлению, засветилась неподдельной радостью.

— Михо! Это ты? Правда ты?— воскликнула я.

— Да, это я, — скромно ответил толстячок и добавил, перекрикивая музыку. — Я думал всю дорогу, пока шел по тракту. О том, что ты мне сказала, Даша. И понял, что ты права: я сам все решаю. Вот я делаю шаг и еду назад, к уготованной мне родней жизни, к выбранной ими девушке, которая не любит меня и которую я тоже не люблю. А вот я шагаю, и я здесь, с вами… Я шел назад, смотрел на луну и думал: каждый миг приближает меня к друзьям и приключениям…

— Михо? Откуда ты здесь? — донельзя удивленная Лим стояла рядом с покрасневшим от радости молодым человеком.

— Я вернулся, — сказал Михо. — Решил, что отправлюсь с вами на север. В Ансеф и…может быть, дальше. Я же … не буду обузой?

— Конечно, нет! — искренне воскликнула Лим, всплеснув руками. — Мы так к тебе привыкли! Хочешь потанцевать?

Михо больше топтался на месте, но хотя бы не наступал девушке на ноги. Эгенд, сидевший в углу под балками, равнодушно наблюдал за танцующими. Кажется, возвращение Михо его совсем не удивило.

— Мы так к тебе привыкли, — передразнила я подругу, а потом охнула, — что он там сказал: «шел и думал»? Он что, шел назад пешком?! По тракту, кишащему нечистью?

— Любовь, — хмыкнул Альд.

— Любовь любовью, но тракт? Ночью? Не-е-е, — протянула я. — Не может быть. Наверное, эльфы ведь тракт охраняют.

— Весь тракт проверить нельзя, — Альд неопределенно пожал плечами. — Скорее всего Михо подсел в какой-нибудь фургон. А про пеший путь сказал, обобщив.

— И все-таки Эгенд должен был потанцевать с Лим, — пробурчала я под нос. — Он сам не понимает, от чего отказывается.

Альд услышал. Плеснул себе немного эля из кувшина – за вечер он выпил не больше половины бокала — и нехотя произнес:

— Даша, ты ничего про нас с братом не знаешь. Не суди.

— Я не сужу, — сказала я. — Прости, конечно. Но ведь ты мне ничего не рассказываешь. Случись что с одним из нас – и второму несдобровать. А как я помогу… м-м-м… побратиму, если ничегошеньки о нем не знаю? Вот, к примеру… есть ли у тебя аллергия?

— Чего?

— Ну, может, ты какие-нибудь фрукты-ягоды не переносишь… краснеешь, раздуваешься…

— Краснею и раздуваюсь я, только когда общаюсь с тобой, — с досадой сообщил Альд. — И за что мне такое наказание?!

— А ты хотел бы, чтобы тебя приворожило к Узикэлю? Представь себе: идешь ты весь такой в мороке, а перед тобой почтенный файнодэр, плетется в родную телегу спать укладываться. И бац! Любовь всей жизни!

Альд поперхнулся элем, прокашлялся и уставился на меня расширенными от ужаса глазами.

— Об этом я как-то не подумал, — признался он.

— Вот видишь, я еще лучшее из всех предлагаемых на выбор зол, — сообщила я наставительно.

— Ладно, — Альд встал и протянул мне руку. — Ну, чего сидим? Пойдем потанцуем.

Я настолько оторопела, что только оттанцевав в самый дальний угол, за спины веселящихся орков, поняла, зачем эльф меня пригласил – чтобы рассказать то, что не должны были услышать за соседними столиками.

— Ты знаешь, где находятся Мшистые Горы?

— То место, куда вы с братом направлялись, пока не повстречались со мной? Нет, не знаю.

— Это на востоке Ондигана. От самого гребня Мшистых Гор до Бухты Форок лежат Земли Золотоволосых. Это обширная территория, мало обжитая. В те времена, когда Золотоволосые правили Ондиганом, столица находилась в Марор-Тээне, городе в долине между Двумя Вершинами. Утратив трон в результате трагических для рода событий, они потеряли влияние над Землями. Королевский двор переместился в Рээдин-Тээн, а с ним ушли и многие эльфийские семьи. Поместья оказались заброшенными, работники разбежались. Лесные твари заполонили горы и долины. Оставшиеся семьи в общем-то справляются, где-то с помощью договоров, где-то усмиряя нечисть силой. Но хуми неохотно селятся у Мшистых Гор, оно и понятно, почему. В последнее время Марор-Тээн пришел в упадок окончательно… — Альд замолчал, глядя в пространство над моим плечом. — Вот в это унылое место нам скоро предстоит отправиться. Мне и моему брату. И Эгенду нужно быть очень осмотрительным, пока он добирается до Марор-Тээна, потому что его репутация и доброе имя сейчас важны как никогда. Наш дядя, Таольд Золотоволосый, уже много лет едва справляется со своими Землями. Он проклят, и дни его сочтены. Детей у него нет. Ближайшие родственники, которым можно передать власть, - я и брат. Последние годы мы успешно уклонялись от этой… чести, то используя влияние мамы на отца, то прячась под опекой Кэльрэдина, но сейчас нам не остается ничего другого, как принять предложение дяди. Нам… Эгенду… поскольку он старший… — Альд невесело усмехнулся. — Через несколько месяцев соберется Большой Совет Морор-Тээна. Уже известно, что на нем дядю признают недееспособным. Эгенд отправил с попутным обозом письменное согласие несколько недель назад, после того, как понял, что возврата к прежней жизни нет. И … ему уже подобрали невесту…

— Понятно… — пробормотала я. — А как же Риона?

Альд отстранился и молча посмотрел мне в глаза.

— Ладно, ладно, прости, я тоцки. Это ведь тоже… в смысле… ты поэтому так рвался назад… к Кэльрэдину?

— Я вел себя как дурак. Длиннорукий не меньшее зло, чем мое проклятие. Я уже от многих слышал, что Кэль добрался до власти и полностью подчинил себе оба Совета. Он уже прибегал к черной магии, и может сделать это еще раз. Что если однажды Ондиган наводнят мертвецы, а через Портал полезет всякая нечисть…?

Я подняла бровь.

— … а не люди, вроде тебя,— тактично договорил Альд.

— Такой вариант возможен, — признала я. — Альд, сколько тебе лет?

— Двадцать пять.

— Всего лишь?! Я думала, двести.

— Я похож на двухсотлетнего мужчину?

— Откуда я знаю? Вы же, эльфы, долго живете. Я о вас читала.

Альд отсмеялся и сказал:

— Мы долго живем. Но долголетие – это способность управлять внутренними искрами. Она приходит уже в зрелом возрасте, лет до сорока мы совсем как обычные хуми.