– Вы сказали об этом Ролдену?

– Пришлось, - вздохнула она.

– Знаете, Нала, чуть позже я вас отблагодарю. А теперь позвольте откланяться, меня, увы, сегодня выпустили только на несколько часов. Проклятый капитан!
– граф закатил глаза, а Нала рассмеялась, поднимаясь и провожая гостя.

– Ролден скоро вернётся, - сказал он на прощание, а Нала опустила взгляд в землю и поджала губы.

И Окшетту опять оставалось только думать, думать и думать.

Вскоре Нала получила официальное письмо из столицы с вопросом, признавала ли она власть нового короля. И как поняла девушка, она была единственной, кого не пригласили в столицу лично присягнуть Тайшу. Она с радостью написала ответное письмо и отдала гонцу, благодаря короля, что не заставил её ехать в столицу.

Следующее письмо пришло в чёрном конверте. Служанка дрожащей рукой передала его госпоже, а Нала долго не решалась вскрыть, предчувствуя дурные вести. Кто же умер? Её дальний родственник? Отец? Ролден? Присев на диван, Нала вскрыла конверт, достала тонкий листок. Брат писал, что умер отец - не выдержало сердце. Как она и думала... Любовь герцога к герцогине была слишком сильна.

Демоны чтоб пожрали душу прежнего короля в зазеркалье! Нала вскочила, заметалась по комнате, но не нашла успокоения: одна, она одна!..

На самой высокой башне замка завывал ветер и трепетало знамя, огромный вышитый кусок материи, бросавший рваные тени, метавшиеся по камням. Только взглянув на вьюгу, Нала успокоилась, обнаружив, что её душили рыдания. Стерев слёзы, она глубоко вдохнула.

Вьюга завораживала. Снег искрился, сиял, кружил вокруг горных пиков; чёрными мухами над гарнизоном носились крылатые львы. Нала вспоминала, как хранила их вьюга, стелилась ровной дорогой под ноги, окутывала белой завесой, остерегая от лавины и обвалов, предупреждала ударами ветра о раскрывавшихся впереди ущельях. Ласковая, как мать, заботливая и нежная, вьюга звала Налу, и даже на крыше замка она слышала её шёпот, слышала её призыв, слышала слова утешения, спрятанные за напевом снегов... Стало легче.

Уже в начале осени Нала получила ещё одно письмо. От Ролдена. Он сообщал, что Вольные Земли атаковали границы Тарьяра, и Тайш срочно отправил туда армию. Ролден стал одним из командиров, временно, конечно, ведь бросить гарнизон он не в силах.

Нала и не поняла: расстроило её письмо или же обрадовало, она даже разбираться не хотела, ведь был замок с бесконечным ремонтом, были тяжбы крестьян, были поиски достойного управляющего, были заботы об урожае и поголовье скота (мор удалось подавить в самом начале, но все опасались повторения). Где среди всех дел найти время для волнений? Но отчего-то стало тоскливо. Какой будет их встреча? Что они скажут друг другу? Прочь, прочь мысли!

И с первым золотом осени снова прибыл Окшетт, и снова она вышивала у окошка, а он читал книгу. В этот раз оба молчали: граф косился на Налу а она не хотела вообще говорить.

– Слышали? Кажется, что-то разбилось, - он приподнялся в кресле, закрыв книгу.

– Да. Пойду посмотрю, - вздохнула баронета, вставая, но пошатнулась и привалилась к столу, чтобы не упасть.

Оказавшийся рядом Окшетт вернул её в кресло, налил бокал воды и протянул Нале.

– Вы совсем не щадите себя. Между тем белила не идут юным лицам, - граф вернулся в своё кресло и пожал плечами, как будто сказал совершенно неважное замечание.
– Чего вы добиваетесь?

– Ничего...

– Врёте.

И снова, как в день чёрного письма, девушка ощутила зов вьюги. Она, старая и одинокая, звала в свои объятия молодую девушку, лишённую всего, обещала утешить ободрить. Нала видела сиявшие белым горы, ослепительно-чистые, яркие и манящие. Очнулась от боли в щеке и поняла, что платье до груди промокло.

– Прошу прощения, - Окшетт поставил бокал на стол.
– Вы не дышали. И всё ещё настаиваете, что вы в порядке?
– приподнятая бровь дала понять, что думал сам граф, но он ждал ответа Налы.

– В порядке, - отозвалась на, смахивая воду с шеи. По коже побежали гадкие мурашки.
– В порядке...

– Нала, - позвал её граф, и она подняла на него взгляд.
– Я заехал попрощаться. Антайла наконец-то вспомнила обо мне, почтив личным письмом, так что возвращаюсь в империю. Также она спрашивала, не хотите ли вы приехать в Кейсарию и рассказать ей о смерти герцогини.

– Если Её Величеству будет угодно, я могу написать письмо, но никуда не поеду.

– Ещё один вопрос.

Нала выпрямилась под взглядом графа, нахмурилась, ощущая, как сгустился воздух. Окшетт сцепил кончики пальцев, как будто собирался с духом, и на выдохе предложил:

– Баронета, не хотите ли вы поехать в империю со мной? Я уже говорил, что мог бы нас жениться. И это вовсе не прихоть моей императрицы.

Нала поморщилась от явного намёка на обстоятельства её свадьбы, а Окшетт ждал ответа. Острый, серьёзный взгляд не позволял перевести всё в шутку. Она сглотнула и покачала головой, прикрыв глаза.

– Мне хватает одного мужа, с которым я не знаю, что делать. Я совсем не хочу обзаводиться вторым.

Окшетт откинулся на спинку кресла, посмотрел несколько секунд в потолок, а потом выпрямился и рассмеялся: