Бархатные портьеры были отдернуты и впускали в комнату лунный свет. Я щелкнула несколько раз тумблером на стене, но ни люстра, ни торшеры не включились. Глупо ведь надеяться на обратное, правда?

Звуки осторожных шагов утонули в длинном ворсе ковра. И что теперь? Вначале мне показалось, что в Малахитовой гостиной никого нет. Свет ночного светила превращал ярко-зеленый камень в бледно-серый, нагло скрывая все великолепие. Или обнажая истинную суть.

— Я думал, вы уже не придете… — От стены отделилась неясная фигура, которую в полумраке я приняла за изображение на фреске.

— От вас, леди Аврора, я такого не ожидал. — Лорд Паус, обладатель длинных печальных усов и титула свежеиспеченного вдовца, вышел в центр Малахитовой гостиной и поправил слишком тесный воротник мятого маскарадного костюма. — Вот зачем вам эта пленка, а? Для Роокана эти чертежи не принесут такой пользы, нечего идти на риск.

Легкий аромат цветущих роз не мог перебить запах перегара. Мужчина был основательно выпивши, как только на ногах держался и связно говорил! Я пожала плечами. В молчании есть удивительно полезное свойство — каждый воспринимает его так, как ему выгодно.

И настоящие эмоции оно скрывает мастерски.

— Или вы ищете личной выгоды и собираетесь пленку продать? Я готов заплатить.

— Вы не сможете дать столько, сколько заплатят Роокан или Соура. — Я сделала задумчивый вид. Вспомнила предположения Артлейна, что и к хозяину пленка попала незаконно. — Или же настоящий владелец информации требует ее назад?

Я решила позволить себе небольшую дерзость в разговоре. Пусть говорит, может, скажет что-нибудь, полезное для Артлейна. А он, я уверена, спрятался неподалеку и в любой момент придет на помощь. Сам, не доверяя дело, которое оказалось слишком деликатным, кому-то из своих подчиненных.

— Отдайте по-хорошему, — чуть не заплакал помощник короля. Правда, бывший. Из той информации, что у меня на него была, он представлялся практичным сухим человеком, которого не привлекают авантюры. А вот нет же!

— Лорд Паус, — начала я с увещевательными нотками в голосе, сдерживая желание вытереть руки от волнения или от брезгливости, — вы серьезный, ответственный государственный муж. Неужели вам так много пообещали, что вы решили пойти на предательство родины? Неужели, — я коснулась кулона на груди, — это стоит всего?

— Ну раз не отдадите добровольно, то я вынужден принять меры, — словно извиняясь, промямлил он.

Прыжок тяжелого грузного тела стал для меня неожиданностью. Слишком сильные руки схватили за шею, я только охнула, не успев выставить ладони в защитном жесте, и… Лорд Паус попытался схватить меня и задушить.

Но его оттолкнули! Без церемоний.

Тихий хлопок, с которым прекращается действие маскировочного амулета. Но не такого, каким часто пользуются представители тайной канцелярии или полиции, а более сложного, да еще и запрещенного. Этот вариант «паука» делал своего носителя невидимым. Но если у тебя в друзьях архимаг королевства, то мало ли, что предписано для всех остальных подданных!

Мимолетная радость сменилась разочарованием и удивлением. Мужчина, с которым сцепился лорд Паус, был одет в белоснежный костюм лунного охотника. Не в черный, темнее ночи…

Что здесь делает кронпринц?

— Ты не ранена? С тобой все в порядке? — Ко мне подбежала Ольга, обняла, чуть ли не ощупала на предмет целостности. Наряд княжны также украшал разлапистый «паук».

— Не-э-эт, — едва проблеяла я. Скорее всего, других невидимок в гостиной не было. Так уж получалось: те, кто находился под защитой амулетов, могли видеть друг друга. Вроде как над этим недостатком маги работали, но пока безуспешно.

Не время спрашивать, каким ветром ее занесло подальше от дворцовых развлечений, да еще в компании человека, который демонстративно, пожалуй, слишком демонстративно игнорировал и презирал ее, но… В следующий миг из-за задернутой портьеры на дерущихся с поросячьим визгом бросилась леди Сесилия. Ольга не стала раздумывать, когда и какие вопросы нужно задавать.

— А она может не визжать? Или без визга храбрости не хватает?

Наша доблестная старшая фрейлина с закрытыми глазами вцепилась в волосы… Шевелюра лорда Пауса и так была не слишком густой, так что в основном доставалось Доминику. Ольга не выдержала и кинулась оттаскивать слишком ретивую даму. Я за ней. Даже если княжна беспокоилась не о сохранности леди Сесилии, оставить ее наедине с проблемой я не могла. Пожалела об этом сразу же.

Кстати, царапаться беззвучно княжна тоже не умела.

По полу катался клубок из пяти барахтающихся тел. В результате сорвалась еще одна портьера. Стало не разобрать: кто в кого вцепился и кто кого куда тащит. Под одну мою руку попались длинные белоснежные волосы и кусок гирлянды из листьев, вторая обнаружилась на офигевшем лице эльфа — пальцы пытались открутить выдающийся нос. Он-то откуда здесь взялся? Тоже за шторой прятался?

Не совсем цензурные выражения мужчин, повизгивание фрейлины, шипение Ольги, мое сопение и скулеж эльфа, попытки призвать всех к порядку и благоразумию, а также разобраться, где чьи конечности и как они так вывернулись — все прервал сухой, громкий и очень красноречивый выстрел из пистолета.