В дверном проеме стоял Артлейн. Черный камзол подчеркивал бледность кожи и круги под глазами. Очень злыми глазами.

— Всем стоять! — Все и так замерли. Ольга чисто по инерции шлепнула разок по макушке Доминика. Зарумянилась и тихо извинилась: ошиблась немного. — Не двигаться или стреляю!

Аргумент в виде верного револьвера был вполне доступным.

— А может, мы сначала… — Я дернула ногу, высвобождая ее из-под кого-то довольно тяжелого. — Как бы развяжемся, а?

Лорд Паус и лорд Шарль де Леруа активно закивали. Подбородок костлявого барда несколько раз больно ткнулся мне в плечо. Доминик и княжна ограничились многозначительными взглядами. Леди Сесилия тоже могла бы высказаться, но она торчала в нашей куче попой кверху и предпочла промолчать.

Ворон жестом приказал нам принять приличные позы и разойтись.

Лорд Паус с синяком под глазом оказался в центре. С двух сторон встали старшая фрейлина в платье с очень смелым вырезом и эльф, пытающийся привести в порядок свою длинную шевелюру. Я стала поближе к Ольге, а она к кронпринцу. Тот держался гордо и так, чтобы оказаться между бывшим другом и невестой.

— А теперь ответьте на очень глупый вопрос. — Герцог повел дулом револьвера из стороны в сторону. — Что вы все тут делаете?

Я передернула плечами и нервно хихикнула. Ольга и Доминик переглянулись, но решили предоставить первое слово кому-то другому. Леди Сесилия, теребя подол платья, выдавила из себя невнятное:

— Репутация…

Эльф встрепенулся, бодро выдал:

— Любимая! Я так скучал! — и с распростертыми объятиями бросился на онемевшую от такого счастья даму. Та, кстати, не растерялась, с пылом сжала кавалера в объятиях так сильно, что все услышали треск ребер.

Лорд Паус схватился за сердце:

— Драгоценная! Как вы могли так поступить со мной?!

Артлейн тяжело вздохнул и предложил:

— Пожалуй, будет лучше, если продолжим разговор в моем кабинете.

Но прежде чем активировать амулет переноса (не идти же такой компанией через весь дворец!), он проверил, нет ли кого-то еще за портьерами…

В кабинете начальника тайной канцелярии нас ждали господин Авксентий в костюме придворного звездочета с серебряными звездами и необъятная Гертруда в том же самом коричневом платье, в котором я видела ее в первый раз. Седовласый чародей сидел на хозяйском столе, болтал ногами, трескал пирожные и шумно прихлебывал чай.

— Без меня никак? — сразу же заныл придворный архимаг. — «Пологи молчания» можно амулетами поставить, а на маскараде сейчас конфеты с предсказаниями раздавать будут. Как же без меня-то?

— Но мои пирожные лучше конфет, — засюсюкала секретарь и, подобно волшебнице, поставила на стол новую партию корзиночек с кремом, не забыв злобно зыркнуть на начальство.

— Я боюсь, что дело у нас важное, а к вашим словам король всегда прислушивается. — Артлейн спрятал револьвер, издевательским жестом предложил лорду Паусу, белобрысому эльфу и леди Сесилии располагаться со всеми удобствами.

— Это произвол! — тонким фальцетом взвизгнул де Леруа.

Лорд Паус согласно закивал.

— Вот сейчас с этим и разберемся, — зловеще пообещал герцог. — Ваше высочество, — обратился он к кронпринцу, — вы можете вернуться к развлечениям. Не думаю, что здесь будет интересно.

— Почему же? — скривил губы Доминик и потрогал наливающийся синим цветом синяк под глазом. — Здесь, как я вижу, намного интереснее, чем на маскараде.

Ворон презрительно посмотрел на родственничка, прикидывая, как лучше его спровадить из кабинета, чтобы обошлось без обвинений в покушении на целостность наследника. Доминика и Ольгу никто не звал, но венценосная пара умудрилась оказаться в портале чуть ли не раньше всех остальных.

Глаза Авксентия на миг затуманились, и он выдал:

— Да не, с нашими серийными убийствами это никак не связано!

Леди Сесилия решила упасть в обморок, Ольга побледнела, лорд Паус затрясся мелкой дрожью.

— Ну, я не знал, как ты отреагируешь на такую новость, и решил предупредить кронпринца на всякий случай… — оправдываясь, развел руками архимаг, простой, как деревенский ребенок.

— И как же отреагировал наш кронпринц? — Голос Артлейна звучал ровно, но мне казалось, что он старательно сдерживает злость. Но выяснять отношения при посторонних Ворон не собирался и ровным голосом приказал секретарю: — Гертруда, приготовь дамам чай.

Я вздохнула с облегчением. Его отношения с кронпринцем меня не касаются. Особенно если они не связаны с безопасностью княжны, маньяком, шпионажем и прочими радостями дворцовой жизни. Как же я от всего устала!

Нас с Ольгой разместили у дальней стены, где я однажды уже была свидетельницей занимательных бесед. Первой под клятвой о неразглашении решили «опросить» пришедшую в себя леди Сесилию, чтобы «не нервировать благородную даму».

Когда архимаг установил «полог молчания», меня ждал приятный сюрприз: в отличие от Ольги, лорда Пауса и бледного эльфа, ждущих своей очереди тут же, в креслах, я могла слышать разговор. Авксентий словил мой удивленный взгляд и подмигнул лукавым фиолетовым глазом.