— Ишь, ты! — восхитился обладатель хриплого голоса, запомнившегося Редхарду еще в лесу, когда лесники допрашивали его.

— Меня научила этому одна ведьма, в обмен на то, что я оставил ей жизнь.

— Так ты, выходит, не всю нежить бьешь?! — это возмутился самый молодой из лесников. Возмущение было искренним и глубоким, словно Враг только что плюнул ему прямо в душу. Редхард молча посмотрел ему в глаза и тот подавился новой фразой, которую готовился изречь и умолк.

— Та ведьма, — неторопливо продолжил Редхард, — не то изводила посевы, не то морила скот, не то воровала кур или детей, не помню. Но мы не сошлись со старостой в цене и поэтому я не убил ведьму. Но деньги тут не самое главное. В борьбе с нежитью, победив, я решаю, кому жить, а кому умереть.

— И ты всегда побеждаешь любую нежить? — недоверчиво спросил другой охранник, с одним глазом. Второй пересекал короткий, выпуклый шрам, раскинувший свои лучики по всей глазнице.

— Конечно, нет. Но пока я оставался живым, — с равнодушием человека, которому наплевать, вознесут его или же ославят на весь мир, сказал Редхард. — Например, с ведьмами из Веселого Леса (лесники скрестили пальцы и поплевали за левое плечо, что вызвало на губах Врага незаметную, как тень, улыбку) я бы связываться не стал. Разве что за очень большую плату.

— А если ведьма или другая нежить предложит больше? — ехидно спросил четвертый лесник.

— Если бы я не был вашим гостем, за такой вопрос я бы предложил сойтись на оружии, — без пафоса, все так же равнодушно, отвечал Редхард и лесник подавился слюной, закашлял. — Но гость не может поднять руку на хозяев, а потому я отвечу. Меня можно купить, но перекупить — невозможно. Если охотника на нежить перекупить, это станет его последней сделкой, после нее он не сможет уже побеждать. Таков закон, и я не слышал, чтобы он хоть раз не сработал.

— Да ты и так берешь столько, что я не понимаю, когда и куда ты их тратишь! — снова подал голос лесник со шрамом вместо глаза.

— Куда? — помолчав, спросил, казалось, сам себя, Редхард, — а ты представляешь, во сколько мне обходится каждая охота на нежить? На снаряжение? На опросы людей в округе? На покупку их помощи по нужде? Ты знаешь, сколько стоит шесть серебряных цепных пуль, с серебряной же цепочкой, для моих «огнебоев»? А сколько придется стрелять, знаешь? Так что не спеши считать мои деньги, их окажется меньше, чем ты думаешь и чем мне бы хотелось самому.

Помолчали и стали укладываться спать. Редхарду указали на широкую лавку у западной стены, тот поблагодарил, кинул в головы свой плащ, сняв его с колышка, чуть ослабил поясный ремень, чуть приспустил с ног сапоги, протерев их тряпкой и полулег — полуприсел, лавка торцом упиралась в стену.

— негромко, как бы для себя, пропел Редхард, почтительно дождавшись конца вечерней молитвы на сон грядущий, которую вслух прочитали лесники. Это было начало старинной «темной» баллады и разве что охотнику на нежить годилась она в качестве колыбельной. Лесники переглянулись и один неуверенно молвил: «Не надо, не допевал бы ты ее, парень!»

— Да я дальше и не знаю. В этих строках все и сказано, к чему носить в голове больше? — усмехнулся Редхард.

Лесники улеглись, наконец, кто на лавке, кто на полу и вскоре избу огласил дружный храп умаявшихся за тяжелый день людей.

…Телепатема была настолько мощной, что Редхард вздрогнул от дикой боли в левой части лба. Казалось, в мозг быстро вошло шило, прокололо его до затылка и бесследно исчезло. Хотя нет. Не бесследно. Враг уже знал, что Лес идет к избушке и пришла пора действовать.

— Он здесь, — негромко сказал он. Моментально оборвался всякий храп.

— Кто? — так же негромко спросил старший из лесников.

— Лесной Шутник, — ответил Редхард.

Без суеты и шума, привычно и быстро пятеро лесников расхватали свои «огнебои». Два уставились в дверь, два — в окна в западной и восточной стене, пятый направил ствол на люк в потолке, ведший на чердак. С улицы бешено, зло загудел сторожевой пес. Лаять эта порода не умела, но гудела так сильно и низко, что будила все и вся в округе.

Редхард достал и свои «огнебои», но присовокупил: «Он пока не хочет нападать».

— Откуда ты знаешь? — снова вылез первым молодой лесник.

— Верь мне, — веско обронил Редхард и обстановка в доме чуть разрядилась.

— Это потому, что ты здесь? — снова спросил молодой.

Тень улыбки пробежала по губам охотника за нежитью, а может, то был блик от углей в очаге, кто знает. Не ответив, он подошел к окну, встав сбоку, и громко крикнул в закрытый ставень: «Я знаю, что ты здесь, Лесной Шутник!».