— Я… не знаю… — пробормотал Кот. — А в чем дело?

— Контроль не выходит на связь. Рассогласование межсекторных и переходных шлюзов. Сервы не слушаются приказов. Наша жизнь замирает! — кошка взяла себя в руки. — Мы пришли за медсервом, который привел нас сюда! Сюда! В то место, двери в которое были всегда закрыты! Поэтому я снова у тебя спрашиваю, человек инспектор, что тут происходит?!

— Не знаю! — уже осознанно ушел в отказ Кот.

— Мать! Мы слишком долго терпели этих мягкокожих! — раздался рык. — Мы, тысячи лет верные древним заветам, делили свое жизненное пространство с людьми! Они всегда делали так, как хотели, и не думали о последствиях! Даже этот вот… Этот! Проник в закрытую часть! Может поэтому Контроль отключился? Мать! Заветы древних нам не помогают! Контроль, следивший за всем, больше не с нами! Пора избавиться и от этих никчемных созданий!

Толпа мррзинов, рассекаемая как ледоколом, раздалась в стороны. Острием клина, разгонявшего соплеменников, выступали три воина, расталкивавшие всех подряд, а вслед за ними шел Харам. Тот самый, который едва не прирезал сержанта на тэп-площадке!

— Харам! — зашипела Мать. — Только Заветы позволили нам выжить.

— Выжить, мать! — грубо прервал ее воин. — Ты права — выжить! Всего лишь — выжить! Древние, оставившие нам эти заветы, разделили нас на две части! Скажи, чем занимались Матери все это время? Да я и сам могу это сказать! Они занимаются селекцией нашего народа! И все равно ущербных становится все больше и больше, а нас, нормальных, все меньше и меньше! Этого хотели Древние?!

Харам выделялся на фоне большинства соплеменников. Он был выше, крупнее, сильнее. Похоже, он и сам был результатом подобной селекции.

— Харам! Ты слишком смел! Ты говоришь за себя? — шерсть Матери встала дыбом, уши прижались. — Или ты говоришь за весь свой клан? Кто стоит за тобой? Кто внушил тебе эти мысли?

— Зачем специально внушать молодым воинам, надежде и будущему нашего народа, то, что всем давно уже очевидно? — раздался спокойный голос, и из-за спин бойцов вышел старый толстый кошак. — Мать, Харам говорит за всех нас, за весь наш род. Ты теряешь разум, стремясь защитить давно устаревшие Заветы, которые ничего не дали нашему народу!

— Ты! Хрш-ш-ша! — еще сильнее зашипела Мать. — Шарру, это дело твоих интриг.

— Я?! — показательно удивился кошак. — Нет, что ть! Я всего лишь старый наставник, потерявший свою молодость и красоту в боях, на которые нас обрекли эти твои Заветы!

Кошак повел телом из стороны в сторону, покрутился на месте. Хвоста у него не было.

— Старый, бесхвостых харш-ш-ш! — взъярилась Мать.

— Может, и старый. Может, и бесхвостый. — Ощерился кошак. — Но я давно предсказывал, что Контроль уже стар и должен покинуть нас! А без него ты слаба, Мать. Заветы привели к тому, что вокруг тебя остались лишь старики, а ты держалась только за счет благорасположения Контроля! Где сейчас воины твоего клана? Где гордость Тигровых? Ты положила их всех, отправляя в бессмысленные атаки на жуков!

— Мои лучшие воины вели всех вперед, отстаивая саму нашу жизнь!

— И умерли. — Кивнул кошак. — Умерли! И не только они! Цвет и гордость народа гибнет в этих боях! И в то же время ты отказываешь многим из нас! — кошак плавно обвел лапой собравшуюся толпу. — Многим! Они не могут завести пару и сделать потомство! Почему? Потому, что в боях гибнут и коты и кошки, и ты просто не даешь разрешения сплести близкие нити в одну! Я же предлагаю закончить отбор! Пусть все заводят себе любую пару, а сильнейшие — хоть целый прайд! Не все рождающиеся котята будут ущербны! Все это знают.

Судя по всему, слова кошака упали в благодатную почву. Мррзины заволновались:

— А защищаемые тобой люди… они только занимают то жизненное пространство, которое могла бы занять наша молодежь.

— Заветы… — возвысила голос Мать.

— Заветы ложны! — оборвал ее Шарру. — А ты, поддерживающая ложный порядок, действительно безумна! Не согласна? Тогда решим вопрос по нашему обычаю. В кругу! В полном кругу! Ты утверждаешь, что люди нужны? Пусть они докажут это в смертельном бою! Из всех людей, кого мы знаем, из всех, кто давно живет в нашем доме — никто! Слышишь, никто! Никто не может продержаться против нашего воина и минуты! Кроме этого странного пришедшего! Я знаю, он продержался семь кругов сразу после переноса! Я думаю, он сильнейший боец из людей и будет справедливо назначить Защитником именно его! Защитником людей, из которых мы оставим только лишь лучших! Только тех, кто действительно приносит нам пользу!

Шарру искусно формировал мнение окружающих, заранее вбрасывая в толпу свои мысли, которые потом привыкшие к ним разумные выдадут за свои собственные. Он как свершившийся факт оглашал то, что должно будет случиться после поединка. А уж в своем бойце он был уверен!

— Ты пользуешься отсутствием Контроля! — зло прошипела Мать

— Контроля? — радостно оскалился кошак. — Этого мертвого надзирателя? Его нет с нами! И больше никогда не будет. Никто не сможет помешать нам жить так, как мы хотим! Я предлагаю честный бой! Лучший боец людей, человек инспектор, против нашего бойца — Харама! Лучшего из оставшихся, ведь самые лучшие, наше будущее, несут сейчас стражу на дальних рубежах, готовые отдать свою жизнь ради твоих заблуждений, Мать! — кошак обвиняюще ткнул лапой в сторону кошки.

Роптание собравшихся заглушило ответные слова Матери Хранительницы.

— В круг! — заголосил старый кошак, с трудом перекрыв возникший гул. — Я требую! Пусть бойцы используют все, что им доступно! Мой народ! Вы согласны?! В зал! Все в зал!

Мррзины споро ринулись куда-то в переходы. Сержанта тащили с собой подчиненные старого кошака. Всего несколько минут бега, и все оказались в большом зале… ангаре! В ангаре на территории мррзинов! Кошаки принялись очищать свободное пространство. Судя по всему, со старым кошаком и его подручными согласны были не все, но разрозненные протесты были быстро задавлены!