Главный Храм государства – Священный Зун – возвышался на горе посреди Лаки – столицы драхов. Наместники Верховного шарава халин-ар-лоны десятилетиями вели ожесточённую борьбу за обладание святыней.

Каждый халин-ар-лон был родовым вождём своей территории, входившей в состав Драхского царства. По древней традиции вождь, который овладеет Лакой и Священным Зуном, становится Учителем драхов, то есть приобретает право говорить от имени богов.

Кому из наместников понравится, когда их наставляют, пусть даже и от имени бога Валдука и герий – его божественных наложниц? Халин-ар-лоны создавали тайные союзы и заговоры для свержения очередного Верховного шарава. Стоило трону Лаки освободиться, как вчерашние союзники вновь погружали царство в кровопролитную усобицу.

Несколько лет назад хрупкую победу в братоубийственных бойнях одержал отец нынешнего шарава Фарах-ин-ар-Саттах. Новый Учитель драхов призвал земляков к единению под началом Валдука и герий. Жрецы Священного Зуна втихую посмеялись над очередным Учителем, а халин-ар-лоны выжидали.

Верховный шарав начал с того, что усилил племя ильясидов, из которого происходил и сам. Сменивший на троне отца Шеин-ин-ар-Саттах продолжил его дело. В чём именно состояли преобразования Шеина, Русан так и не понял. Значительную часть сведений загорцу сообщил Газиол. Сообразительный фебр по крупицам собирал знания о драхах и их стране.

Русана интересовала не только политика. В первую же неделю плена он уяснил, что без строительства новых и ремонта старых каналов Драхское царство завтра же прекратит существование. Только искусственный полив позволял драхским крестьянам что-то выращивать на худосочных полях. Келин, главную реку царства, драхи обожествляли. От неё строились отводные каналы. Именно она давала жизнь пустынному народу.

Несчастья сближают родственные души, неволя устраняет ложь. Тот, с кем день и ночь находишься рядом, не может скрыть своего истинного лица. Русан и Газиол с первой встречи прониклись доверием друг к другу. Их разговоры рано или поздно заканчивались одним – как убежать? Газиол строил планы один несбыточнее другого. Загорец не оставлял от его идей камня на камне.

– А ты что предлагаешь? – кипятился фебр. – Скоро год, как я здесь ошиваюсь. Ещё спасибо, что мы дети и работаем пока на дне канала. Мы поработаем здесь, подрастём. А со взрослых рабов и спрос больше, и убежать труднее, и мрут они как мухи. Иначе драхи не скупали бы рабов у всех подряд. Без невольников система каналов захиреет, а это значит конец всему Драхскому царству.

– Но останется Келин! – напомнил загорец.

– Когда поживёшь здесь с моё, не будешь говорить глупости, – фебр позабавился наивности Русана. – Драхи передерутся за воду Келина и перережут глотки друг другу.

Газиол смолк. Рядом в темноте сопел загорец.

– Драпать надо, – повторил фебр.

– Куда? Пески кругом.

– Может, к скипам пробьёмся? – предложил Газиол.

– Ты что, спятил? – зашептал загорец. – Скипов не знаешь?

Газиол промолчал. Конечно, он знал оголтелых кочевников, но бездействие для фебра было худшим наказанием, чем само рабство.

– Надо случая ждать, – тихим шёпотом твердил Русан.

– Самим надо думать, – настаивал Газиол.

– Думай – не думай, а если случай не подвернётся, то хоть голову сломай, ничего не выйдет. Ждать надо.

– Ждать? – почти крикнул Газиол. Дремлющий у входа охранник что-то забормотал во сне. – Сколько ждать? – прошипел фебр.

– Сколько нужно, – отрезал Русан.

Фебр будто не слышал этих слов.

– Я всё передумал, всё перебрал, – продолжал он. – Кое-кто, как Уин, выдвигается в надзиратели или в охранники. Уину побольше бы мозгов, пробился бы выше.

– Лучше сразу умереть, чем стать надзирателем, – поморщился загорец.

– Это почему же? – удивился из темноты Газиол. – Скипы донимают Загорье? Отомсти скипам. Для этого тебе и предоставлен случай.

– Если бы мы так рассуждали, то Загорья давно бы не было, – отвернулся Русан.

– Но Страна фебров существует, – не сдавался Газиол.

– С Загорья спрос особый, на том нас и воспитывают.

– Заносчивые вы, загорцы, – без ярости прошептал Газиол.

– Ты не понимаешь, – попытался объяснить Русан.

– Не понимаю, – согласился фебр. – Насчёт Загорья не понимаю, а что касается надзирателей и охраны, ты прав. Я бы не смог как Уин.

– И на том спасибо.

– Да ладно тебе, – Газиол ткнул загорца кулаком в плечо. – Уж и помечтать нельзя! Хотел бы я хоть разочек взглянуть на ваше Загорье.

– Взглянешь ещё! – пообещал Русан. – Я лес тебе покажу, речку. В Олешье съездим.

– А то я леса не видал! – воскликнул фебр.

– Да что у вас за лес? – усмехнулся Русан.

Загорец и фебр вытянулись на досках. Всему своё время, думал Русан. Надо только быть готовым. Эх, жаль на звёзды не дают ночью взглянуть, вдоволь полюбоваться бы Лосихами – покровительницами Сохатого княжества!

Оба созвездия подмигивали ему, только когда солнце приближалось к горизонту, и на блёклом небе проступали яркие южные звёзды. Лосихи смотрели на своего земного сына, но отсюда, из песков, они казались чужими. Может не они сами, а здешнее небо – жаркое, выцветшее и почти без облаков – было чужим.